Una micella è un aggregato sferico autoassemblato formato da molecole anfipatiche, ovvero quelle che possiedono una testa idrofila (polare) e una coda idrofobica (non polare). Le code idrofobiche si riuniscono nel nucleo, protetto dall'acqua, mentre le teste idrofile sono rivolte verso l'esterno, interagendo con l'ambiente acquoso. Questa disposizione è fondamentale per molti processi biologici, in particolare per la digestione e l'assorbimento dei grassi alimentari e delle vitamine liposolubili nell'intestino.
Le molecole anfipatiche come acidi grassi, saponi e fosfolipidi possono assemblarsi in micelle. La forza trainante è lo squilibrio di polarità:le teste favorevoli all’acqua cercano il contatto con l’acqua, mentre le code avverse all’acqua si ritirano verso l’interno. Il risultato è una struttura stabile e sferica che può migrare attraverso l'ambiente acquoso.
I fosfolipidi contengono due code idrofobiche e quindi tendono a formare membrane a doppio strato anziché micelle, perché un nucleo a strato singolo sarebbe sovraffollato. Gli acidi grassi, dotati di una sola coda, formano facilmente micelle, motivo per cui sono la specie predominante nell'assorbimento dei grassi intestinali.
Durante la digestione, i trigliceridi alimentari vengono scomposti in monogliceridi e acidi grassi liberi. Queste molecole idrofobe si incorporano spontaneamente nelle micelle formate nel lume dell'intestino tenue. Le micelle si dissociano e si riformano continuamente; quando raggiungono l'orletto a spazzola degli enterociti, i monogliceridi e gli acidi grassi vengono rilasciati e si diffondono attraverso la membrana cellulare. La micella trasporta anche le vitamine liposolubili (A, D, E, K) e il colesterolo all'epitelio intestinale per l'assorbimento.
La formazione di micelle avviene solo quando la concentrazione di molecole anfipatiche supera una soglia nota come concentrazione micellare critica. Al di sotto di questo livello, le molecole preferiscono risiedere nell’interfaccia aria-acqua, con le code rivolte verso l’alto. Una volta superata la CMC, ulteriori molecole contribuiscono alla crescita delle micelle, migliorando l'efficienza della solubilizzazione e del trasporto.
