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Come il classico rilevamento delle impronte digitali visto nei romanzi polizieschi, il rilevamento delle impronte digitali del DNA identifica un individuo confrontando campioni di DNA di una persona e di una scena del crimine. Il sequenziamento del DNA, invece, legge l’ordine esatto dei nucleotidi in un frammento di DNA. Sebbene entrambi si basino su metodi di laboratorio simili, i loro obiettivi e applicazioni divergono notevolmente.
Il DNA è una lunga catena di nucleotidi, rappresentata dalle lettere A, G, C e T. La sequenza di queste lettere determina le istruzioni genetiche contenute in ciascun filamento, proprio come il codice binario dirige le operazioni di un computer. Il sequenziamento determina questa esatta disposizione delle lettere per un segmento scelto, consentendo ai ricercatori di comprendere la funzione del gene o identificare le mutazioni. L'intera sequenza di un individuo è chiamata genoma, che è unico, simile a un'impronta digitale personale.
L'impronta digitale non legge l'intera sequenza; si concentra invece su regioni genomiche altamente variabili note come microsatelliti. Questi loci contengono brevi ripetizioni di DNA, ad esempio "AG" ripetuto 15 volte in una persona e 20 volte in un'altra. Confrontando i conteggi ripetuti su più microsatelliti, gli scienziati forensi possono valutare se due campioni di DNA provengono dallo stesso individuo con alta probabilità.
Il sequenziamento del DNA offre informazioni complete, consentendo l'identificazione degli individui, la determinazione della parentela e l'esplorazione dei tratti genetici. Al contrario, l’impronta digitale del DNA è un metodo rapido ed economico che conferma l’identità senza rivelare i dettagli della sequenza. La medicina legale dà priorità al rilevamento delle impronte digitali per abbinare le prove ai sospettati, mentre la ricerca scientifica si affida al sequenziamento per indagare sulla funzione genetica e sui meccanismi della malattia.
Entrambi i metodi utilizzano la reazione a catena della polimerasi (PCR) per amplificare il DNA e l'elettroforesi su gel per separare i frammenti in base alle dimensioni. Il sequenziamento aggiunge un passaggio fondamentale:l'utilizzo di nucleotidi marcati in modo fluorescente e l'elettroforesi capillare per leggere l'ordine esatto delle basi. L'impronta digitale si concentra sul dimensionamento dei frammenti di microsatelliti, evitando la necessità di letture di sequenze.
