Le diatomee sono un tipo di fitoplancton essenziale per la catena alimentare dell'oceano. Producono circa il 20% dell'ossigeno nell'atmosfera e sono un'importante fonte di cibo per i pesci e altri animali marini. Tuttavia, l’acidificazione degli oceani, causata dall’assorbimento di anidride carbonica dall’atmosfera, sta minacciando le diatomee e altri organismi marini.

L’acidificazione rende più difficile per le diatomee costruire i loro gusci di silice, essenziali per la loro sopravvivenza. Di conseguenza, le diatomee stanno diventando più piccole e meno abbondanti in alcune parti dell’oceano.

Per comprendere meglio come le diatomee risponderanno all’acidificazione degli oceani, i ricercatori dell’Università della California, a Santa Barbara, hanno sviluppato un nuovo stress test. Il test espone le diatomee a diversi livelli di acidità e misura la loro capacità di crescere e riprodursi.

I ricercatori hanno scoperto che alcune diatomee sono più tolleranti all’acidità rispetto ad altre. Ad esempio, la specie Thalassiosira pseudonana era in grado di crescere e riprodursi anche a livelli di acidità molto elevati. Tuttavia, la specie Skeletonema costatum era molto più sensibile all'acidità e non poteva sopravvivere a livelli elevati.

I ricercatori affermano che lo stress test può essere utilizzato per prevedere come le diatomee reagiranno all’acidificazione dell’oceano in diverse parti dell’oceano. Queste informazioni possono aiutare scienziati e politici a sviluppare strategie per proteggere le diatomee e altri organismi marini dagli effetti dell’acidificazione degli oceani.

"Le diatomee sono una parte fondamentale dell'ecosistema oceanico e sono minacciate dall'acidificazione dell'oceano", ha affermato il ricercatore capo Dr. Christopher Cornwall. “Il nostro stress test può aiutarci a capire come le diatomee risponderanno all’acidificazione degli oceani e a sviluppare strategie per proteggerle”.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Climate Change.