Le particelle più piccole conosciute dall'uomo sono chiamate *atomi*. Si può dire che siano i *"mattoni"* della materia. Tutte le sostanze sono composte da atomi. Un atomo è composto da particelle ancora più piccole:*protoni, elettroni e neutroni.*

I protoni e i neutroni si trovano in un minuscolo nucleo all'interno dell'atomo. Gli elettroni sono minuscole particelle che *ruotano* attorno al nucleo. La maggior parte dell'atomo è spazio *vuoto*. Se i protoni e i neutroni nel nucleo di un atomo fossero piccoli quanto la capocchia di uno spillo, gli elettroni si troverebbero a circa un quarto di miglio di distanza.

Non sappiamo che aspetto abbiano gli atomi, perché nessuno ne ha mai visto uno, ma gli scienziati hanno ideato alcuni *modelli* e simboli che ci aiutano a comprenderne la composizione e il comportamento.

I *modelli* atomici mostrano il nucleo come una minuscola sfera circondata da uno o più gusci di elettroni. Ogni guscio è costituito da una o più orbite. Gli elettroni si muovono attorno alle orbite a velocità medie di 1.000 miglia al secondo.

Un solido come un *pezzo di legno* è composto da molte molecole strettamente raggruppate insieme; il liquido contiene molecole poco distanziate; e un gas contiene molecole che hanno distanze relativamente grandi tra loro.