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I meteorologi utilizzano una varietà di parametri per quantificare l’umidità atmosferica. Tra questi, l'umidità relativa (RH) è fondamentale perché influenza direttamente la sensazione di "secca" o "umida" dell'aria. L'UR è definita come il rapporto tra la pressione attuale del vapore acqueo e la pressione del vapore saturo a una determinata temperatura, espressa in percentuale. Quando la temperatura aumenta mentre il contenuto di umidità effettivo rimane invariato, la pressione del vapore saturo aumenta, provocando una diminuzione dell'umidità relativa.
L’aria calda può contenere più vapore acqueo dell’aria fredda. Pertanto, se la temperatura sale senza aggiungere umidità, l'umidità relativa inevitabilmente diminuisce.
L'acqua oscilla continuamente tra liquido e vapore. La velocità di evaporazione aumenta con la temperatura, mentre la condensazione accelera con concentrazioni di vapore più elevate. All’equilibrio, il tasso di evaporazione bilancia il tasso di condensazione e l’aria si dice satura. L'aumento della temperatura altera questo equilibrio a favore del vapore, quindi l'aria più calda può accogliere più umidità prima che venga raggiunta la saturazione.
L'umidità relativa rappresenta il contenuto attuale di vapore acqueo come percentuale del massimo che l'aria può contenere alla sua temperatura attuale. Ad esempio, un'umidità relativa del 20% significa che l'aria contiene solo un quinto dell'umidità che potrebbe potenzialmente contenere. L'aumento della temperatura aumenta la capacità del vapore, riducendo così l'umidità relativa quando il contenuto di umidità rimane costante.
Il comfort umano è strettamente legato all’UR. I livelli inferiori al 25% sembrano notevolmente asciutti; quelli sopra il 60% si sentono opprimente umidi. Un'umidità relativa persistentemente elevata (≥70%) può favorire la crescita di muffe, corrosione e deterioramento accelerato delle finiture interne. Al contrario, una bassa umidità relativa può rompere la vernice e causare il restringimento del legno. Mantenere l'umidità relativa interna tra il 25% e il 60% è quindi ideale sia per il comfort che per la conservazione dei materiali.
Quando la temperatura diminuisce, lo stesso contenuto di umidità può spingere l’umidità relativa verso il 100%. Quando l'umidità relativa raggiunge il 100%, il vapore acqueo si condensa formando rugiada. La temperatura alla quale ciò avviene è nota come punto di rugiada. Il punto di rugiada spiega perché la rugiada appare comunemente sull'erba nelle mattine fresche e perché si forma la nebbia quando l'aria umida incontra superfici fredde.
