Sembra che il Natale stia arrivando in anticipo quest'anno per gli scienziati sociali.

È perché, pochi mesi dopo che il professor Gary King dell'Università Albert J. Weatherhead III ha scritto un documento accademico su un sistema che consentirebbe ai ricercatori di accedere alle enormi raccolte di dati detenute da Facebook e da altre società private, è destinato a diventare realtà.

Insieme al suo collaboratore Nathaniel Persily a Stanford, King ha creato un'organizzazione chiamata Social Science One che guiderà lo sforzo di identificare i dati all'interno di Facebook, prepararlo per i ricercatori, e finanziare numerosi studiosi per analizzare i dati.

L'organizzazione sta oggi realizzando il primo di quelli che King dice saranno molti set di dati disponibili per la ricerca:un enorme tesoro di oltre mezzo trilione di numeri che include ogni collegamento mai cliccato dagli utenti di Facebook nell'ultimo anno, compresi i tipi di persone che hanno cliccato, su cosa hanno cliccato, e indicatori per stabilire se i link sono stati giudicati notizie intenzionalmente false.

"Come scienziati sociali, il nostro obiettivo è comprendere e risolvere le più grandi sfide che riguardano la società umana, " disse King. "Venti anni fa, quasi tutti i dati nel mondo per affrontare queste sfide sono stati creati da quelli di noi nell'accademia, dai governi e dato a noi, o da società private e vendute a noi, " ha detto. "Ma il problema è che anche se abbiamo più dati che mai, abbiamo una frazione più piccola dei dati che il mondo sta creando. La maggior parte dei dati che sarebbero utili per le scienze sociali è ora rinchiusa all'interno di aziende private. Social Science One è un meccanismo importante per sbloccare quei dati per gli scienziati sociali".

E la quantità di dati a cui avranno accesso è quasi oltre ogni immaginazione.

"I dati a cui forniremo l'accesso sono straordinari:in quantità potrebbe competere con la quantità totale di dati attualmente esistenti nelle scienze sociali".

"Questa commissione ha il potenziale per aprire un nuovo capitolo nella ricerca nelle scienze sociali, e nell'acquisizione complessiva della conoscenza, in cui le organizzazioni che possiedono informazioni di importanza critica su persone e istituzioni, come piattaforme di social media, e ricercatori professionisti potranno collaborare in modo più efficace per affrontare alcuni dei problemi più difficili che affliggono la nostra società, " ha detto Matthew Baum, Marvin Kalb Professore di Comunicazione Globale alla Harvard Kennedy School, e membro della commissione Social Science One.

Delineato da King e Persily in un documento di lavoro in aprile, il quadro che sta alla base di Social Science One si compone di due parti.

Il primo, Egli ha detto, è una commissione di illustri accademici di tutto il mondo che lavorerà con i funzionari di Facebook per identificare potenziali set di dati che metteranno a disposizione dei ricercatori attraverso un processo in cui le proposte di studio vengono presentate e valutate tra pari. Una volta approvate le idee di studio, i ricercatori hanno accesso ai dati e sovvenzioni per sostenere il loro lavoro fornite da sette fondazioni di beneficenza. Le fondamenta abbracciano la gamma ideologica, ma i loro soldi sono messi in comune, e tutte le decisioni saranno prese da accademici, e quindi nessun punto di vista può dominare. E i ricercatori esterni avranno completa libertà accademica senza dover concedere a Facebook i diritti di approvazione prima della pubblicazione.

"La parte fondamentale del processo è che la commissione, come terza parte fidata, può esaminare le proposte e decidere che alcune non vengano finanziate, anche se scientificamente appropriate, per ragioni non note al pubblico, come se toccassero un contenzioso che non è stato reso pubblico, " ha continuato. "E se Facebook rinnega questo accordo e non rende disponibili i dati che Social Science One richiede, siamo obbligati a segnalarlo al pubblico. Quindi questo sistema è compatibile con gli incentivi per il pubblico, per la compagnia, e per la comunità scientifica sociale. Pensiamo che questo sia essenzialmente un lavoro di scienza politica, dove abbiamo elaborato una costituzione che funziona per tutti i partiti".

Social Science One è stato incubato presso l'Institute for Quantitative Social Science di Harvard, che King dirige. Negli anni, IQSS ha intrapreso questo tipo di attività molte volte. Ha regolarmente incubato e scorporato gruppi di ricerca senza scopo di lucro e società a scopo di lucro, così come i centri, programmi, e progetti di ricerca ora ospitati presso IQSS, altrove ad Harvard, e presso altre istituzioni.

Per quanto entusiasmante possa essere per i ricercatori avere accesso all'archivio dati di Facebook, l'uso e l'abuso dei dati di Facebook hanno fatto notizia in tutto il mondo negli ultimi mesi, qualcosa che King e colleghi hanno sviluppato procedure per evitare. Hanno costruito garanzie nelle loro procedure, il primo dei quali è semplice:ai ricercatori non verranno forniti i dati di Facebook, avranno solo accesso ad esso.

"Nessun accademico verrà consegnato dati, come prima, " disse King. "Invece, renderemo disponibile l'accesso ai dati agli accademici in modo che la privacy individuale sia sempre preservata".

Inoltre, l'organizzazione intende utilizzare un concetto matematico noto come "privacy differenziale, " per garantire che i dati resi disponibili non possano essere ricondotti ai singoli utenti. "Abbiamo alcuni dei maggiori esperti al mondo che studiano questo concetto qui ad Harvard, tra cui Cynthia Dwork, il Gordon McKay Professor of Computer Science presso la Harvard John A. Paulson School of Engineering &Applied Sciences, e Salil Vadhan, il Vicky Joseph Professor di Informatica e Matematica Applicata, entrambi membri della commissione, "King ha detto. "L'idea è che puoi prendere un set di dati e aggiungere tipi speciali di rumore casuale per rendere impossibile l'identificazione di una singola persona, ma quando lo aggreghi, non altera i modelli generali che si desidera esaminare."

Ma di gran lunga la misura di sicurezza più forte, Re ha detto, è legato al sistema che consente agli accademici di accedere ai dati. "Quando gli accademici accedono ai dati, ogni carattere digitato verrà registrato e verificato, " ha detto. "Quindi se digitano la lettera 'k, ' sapremo che hanno digitato quella lettera. Quindi non c'è possibilità che copino o usino impropriamente i dati. Questo significa che stiamo passando da un modello di responsabilità individuale, che ha il ricercatore che viola le regole come un singolo punto di errore, ad uno di responsabilità collettiva, dove nessuno può violare la privacy senza che tutti lo sappiano e siano in grado di fermarlo".

In definitiva, Re ha detto, l'obiettivo di Social Science One è quello di sviluppare modi per Facebook, e eventualmente per altre aziende, di mettere a disposizione dei ricercatori i loro vasti archivi di dati nella speranza di trovare soluzioni ai problemi sociali che continuano ad affliggere l'umanità.

"Facebook dispone di dati altamente informativi su due miliardi di persone, " disse King. "Questo è un privilegio incredibile, e con il privilegio derivano notevoli responsabilità. Ha senso solo che Facebook utilizzi anche alcune di queste informazioni e poteri per aiutare il pubblico e contribuire al bene sociale".

È un'idea che non è senza precedenti, Re ha detto.

Nel corso dei decenni, diverse grandi aziende hanno creato grandi divisioni di ricerca, forse in particolare con la creazione di Bell Labs da AT&T e Microsoft Research presso Microsoft, che hanno permesso agli scienziati la libertà di esplorare argomenti vari, dalla teoria dell'informazione allo sviluppo dei laser e allo sviluppo dei transistor.

Con il rilascio del primo set di dati oggi, King e colleghi sperano di continuare quella tradizione, ma in un modo progettato appositamente per le attività legate alle scienze sociali.

"Questo è solo il nostro primo set di dati:ne abbiamo molti altri che verranno dopo questo, e abbiamo finanziamenti da sette generose fondazioni, e quindi speriamo di iniziare a far funzionare i ricercatori velocemente, " King ha detto. "Speriamo anche di estendere questa collaborazione oltre Facebook e di collaborare anche con altre società".

"Le scoperte che facciamo utilizzando questi set di dati non interromperanno le attività di queste aziende, ma potrebbero aiutare a risolvere alcune delle sfide che affliggono la società umana, " disse King. "E se c'è un modo per farlo, chi non vorrebbe contribuire a quella missione?"