La Volkswagen sta lanciando quella che annuncia come l'auto elettrica rivoluzionaria per le masse, l'avanguardia di un'ondata di nuovi veicoli alimentati a batteria in procinto di colpire il mercato automobilistico europeo. Le auto sono il risultato di massicci investimenti nella tecnologia delle batterie e di nuove fabbriche guidate dalla regolamentazione ambientale e dalle preoccupazioni sul riscaldamento globale.

Ma non è affatto chiaro se i consumatori siano pronti ad acquistarli.

Le auto elettriche rimangono un prodotto di nicchia con meno del 2% del mercato a causa dei prezzi più alti e delle preoccupazioni per la mancanza di punti di ricarica. Si aggiunge a un'impresa rischiosa per le aziende.

Volkswagen scommette che l'ID.3, con un interno spazioso, rapida accelerazione e autonomia della batteria fino a 550 chilometri (340 miglia) per il modello di punta, cambierà le cose. La società sostiene che il prezzo base inferiore a 30, 000 euro ($33, 000) significa che l'ID.3 è "un'auto elettrica per tutti". Un concorrente chiave, Modello 3 di Tesla, inizia a partire da 36, 800 euro ($40, 000) in Europa, ma il sito web dell'azienda indica che può arrivare a ben oltre 40, 000 euro a seconda delle opzioni.

L'ID.3 è andato in mostra lunedì prima del Salone di Francoforte. Volkswagen sta anche rivelando un nuovo logo; entrambe le mosse mirano a sottolineare la trasformazione dell'azienda dallo scandalo diesel del 2015, in cui la società è stata sorpresa a utilizzare software per imbrogliare sui test delle emissioni e ha pagato più di 30 miliardi di euro (33 miliardi di dollari) in multe e sanzioni. L'azienda si posiziona come più giovane e più orientata ai servizi digitali e alla guida elettrica a zero emissioni locali.

L'azienda promuove l'ID.3 come un veicolo storico, il terzo capitolo della storia dell'azienda dopo il Maggiolino, che divenne un simbolo della prosperità tedesca del dopoguerra, e il Golf, di cui Volkswagen ha venduto più di 35 milioni dal 1974.

Volkswagen inizierà a venderlo in Europa il prossimo anno, mentre negli Stati Uniti lancerà per la prima volta un SUV elettrico in una data non ancora precisata.

L'azienda tedesca sta implementando enormi capacità finanziarie e produttive per far sì che le sue auto elettriche abbiano successo, dicendo che avrà investito 30 miliardi di euro in quest'area entro il 2023. Ha investito 1,2 miliardi di euro in una fabbrica a Zwickau, nella Germania orientale per realizzare l'ID.3, il primo di otto stabilimenti di auto elettriche in tutto il mondo, tra cui uno a Chattanooga, Tennessee. L'azienda, che ha venduto 10,8 milioni di veicoli lo scorso anno, punta a che il 40% delle sue vendite sia elettrico entro il 2030.

Gli analisti avvertono che il settore potrebbe essere gravato da prodotti a vendita lenta che minerebbero i loro guadagni in un indebolimento del mercato automobilistico globale. L'elettricità ha rappresentato solo l'1,8% del mercato europeo nei primi sei mesi dell'anno.

Questo perché il lancio delle auto elettriche è finora guidato principalmente dalla regolamentazione, non consumatori. Soprattutto, le aziende si stanno affrettando a realizzare auto elettriche per soddisfare norme più severe sulle emissioni di carbonio e sugli inquinanti, in particolare nell'Unione europea e in Cina.

"L'industria ha speso miliardi per sviluppare la sua nuova generazione di veicoli elettrici, " ha scritto l'analista Max Warburton presso la società di ricerca Bernstein. "I progetti a foglio pulito con piattaforme dedicate ... sono stati progettati a costi elevati. Sono stati realizzati impianti di assemblaggio pacchi batterie. Sono stati firmati enormi contratti di fornitura di celle con fornitori asiatici".

"Ma questi soldi vengono spesi senza prove convincenti che i clienti stiano aspettando queste auto".

L'UE ha nuovi limiti alle emissioni di anidride carbonica, il principale gas serra incolpato del riscaldamento globale, che entrerà in vigore completamente nel 2021 per conformarsi all'accordo sul clima di Parigi. Le auto non dovranno produrre più di 95 grammi di CO2 per chilometro, l'equivalente di richiedere un chilometraggio di 66 miglia per gallone secondo le misurazioni statunitensi.

Il mancato rispetto comporta una multa per ogni grammo di C02 oltre il limite per auto. In pratica, ciò significa che ogni auto elettrica venduta potrebbe valere più di 10, 000 euro ($ 11, 000) in multe evitate, secondo Ferdinand Dudenhoeffer del Center for Automotive Research presso l'Università di Duisburg-Essen in Germania.

Cina, un mercato importante per le case automobilistiche tedesche, sta anche spingendo per veicoli a basse emissioni. La pressione normativa per l'assorbimento elettrico è meno certa negli Stati Uniti, dove l'amministrazione Trump ha cercato di allentare gli standard fissati dall'amministrazione Obama.

Finora, electrics are most popular in wealthier countries with per capita incomes over 40, 000 euros ($44, 100) a year, such as Norway, Sweden and Switzerland. Nei paesi più poveri, electrics are nowhere to be seen. Just 293 were sold in Slovakia and 315 last year in Greece.

Incentives play a big role. In Norvegia, where electrics were over 30% of the market last year, incentives amount to 11, 600 euros in tax breaks.

Finding a place to charge is another issue. Tesla has its own network of highway fast-charging stations. A consortium of automakers including Volkswagen aims to have 400 highway charging stations by 2020. But many more are required if electrics are to become mass market cars.

While Volkswagen has been aggressive about electric cars, others are taking a more gradual approach. Daimler has the EQC sport-utility, which shares parts with an existing internal combustion vehicle. That means lower new investment spending. BMW is launching its iX3 electric SUV and an electric Mini. BMW's experience shows the hazards:it was first with an all-electric car, the i3 city car in 2013, but according to the Bernstein analysis lost money on it and cancelled a successor.

Other new electric cars at the show include Daimler's Smart fortwo and, at the high end of the market, Volkswagen's Porsche is bringing out the Taycan coupe, a direct challenge to Tesla's Model S. In all, some 20 new electric models will hit the market by 2021.

If demand is lacking, carmakers may have to offload the cars through sales to rental companies and corporate fleets, require employees to take them as company cars, or subsidize sales with generous financing, all of which would sap profits.

"We are proceeding on the assumption that there will be many incentives in the market in 2020-2021, " said the CAR Center's Dudenhoeffer. "They are simply condemned to sell these things."

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