In una sala di controllo in condizioni di scarsa illuminazione di Culver City, in California, Lily Shaw sta prendendo il suo umore da pilota.

Una lattina di menta Guayaki Yerba Mate si trova vicino alle sue dita accuratamente curate. "Good jams to get pumped" del gruppo rock alternativo Slothrust che suona sugli auricolari. Occhiali filtranti contro la luce blu cerchiati di corno proteggono i suoi occhi. Il suo preferito controller Xbox chartreuse è pronto a comandare il suo laptop.

Shaw è pronta per la sua missione:pilotare un ordine di burritos e ciambelle lungo i marciapiedi di Santa Monica per un cliente affamato.

Non è esattamente "Top Gun", ma il lavoro di Shaw presso la startup di consegna Coco mette in evidenza un fatto poco noto sull'industria dei robot di consegna autonomi, che si prevede crescerà rapidamente nei prossimi anni. Quelle graziose ghiacciaie su ruote che viaggiano sul marciapiede non sono completamente autonome, a differenza del Roomba che vaga per casa tua.

Nonostante tutta la loro intelligenza artificiale e altre tecnologie avanzate, questi robot da marciapiede, all'improvviso in alcuni quartieri e campus universitari, sono supportati da eserciti di assistenti umani che seguono i veicoli per le consegne dell'ultimo miglio nello stesso modo in cui i genitori sorvolano i bambini che muovono i primi passi. Questi lavoratori dietro le quinte monitorano, guidano, risolvono i problemi, soccorrono e, quando le cose vanno terribilmente storte, possono salire su una bicicletta o uno scooter per completare la consegna da soli.

La California è diventata un banco di prova per diverse startup di robot per consegne sul marciapiede come Coco, nata due anni fa nel soggiorno degli ex studenti dell'UCLA Zach Rash e Brad Squicciarini, entrambi ora 24enni e che cavalcano il desiderio legato alla pandemia di consegna senza contatto. Una recente partnership con Segway promette di liberare migliaia di veicoli rosa in più città.

Un'altra startup californiana, Kiwibot, impiega anche operatori di veicoli remoti, mentre Starship Technologies, con sede a San Francisco, ha progettato i suoi robot per le consegne sul marciapiede in modo che si muovano da soli, ma con i dipendenti che tengono traccia di ogni mossa tramite lo schermo del computer e prendono il controllo quando necessario.

Questa corsa fuoristrada per competere con Uber Eats, DoorDash e altre società di consegna che si affidano ai gig worker è ostacolata dalla tecnologia di guida autonoma attualmente disponibile, per non parlare delle crepe sul marciapiede. Ma sta ricevendo un grande aiuto dalla carenza di persone disposte ad accettare lavori di consegna dei concerti per i soldi offerti.

"C'è un'enorme richiesta di consegna a domicilio. Sfortunatamente c'è una carenza di autisti per la maggior parte dei tipi di consegna", afferma Satyandra K. Gupta, direttore del Center for Advanced Manufacturing dell'USC.

La domanda di autisti "non può essere soddisfatta a un costo che le aziende sono disposte a pagare. Quindi l'unica opzione è sostanzialmente la consegna tramite robot", afferma Gupta.

Costruire un veicolo veramente autonomo è sicuramente un lavoro in corso.

Il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti ha adottato uno standard in sei punti per l'autonomia di guida che si applica alle auto a guida autonoma sulle strade pubbliche e ai robot di consegna alti 2 piedi sui marciapiedi.

La bilancia parte da zero, dove il veicolo deve essere sempre controllato dall'uomo, come i robot di consegna di Coco. La bilancia raggiunge il livello 5, dove il veicolo si guida da solo e può andare ovunque in tutte le condizioni. Questo è ciò per cui le case automobilistiche e Waymo di Alphabet si stanno impegnando con i veicoli passeggeri a guida autonoma e i camion per la consegna di merci.

I robot di Starship Technologies atterrano al livello 4. L'amministratore delegato Alastair Westgarth afferma che i robot possono trovare la loro strada lungo la maggior parte dei percorsi e possono persino arrampicarsi sui cordoli. L'intervento umano entra in gioco solo quando il bot trova qualcosa che non si aspetta o quando ne deriva il caos.

(Nonostante la raccolta di bot di Internet che si metta nei guai esilaranti, le società di consegna notano tutte che i veicoli di massa ridotta ea bassa velocità sono progettati pensando alla sicurezza e hanno funzionato senza gravi danni a persone o cose.)

"Supponiamo che trovi un pezzo di attrezzatura da costruzione che prima non c'era. Non è sulle mappe. Il robot non lo riconosce", dice Westgarth.

In un primo momento, il bot valuterà la situazione da solo.

"Se conosce un modo per aggirare quell'ostruzione, anche se non sa quale sia l'ostruzione, lo farà da solo", afferma Westgarth. "Se non riesce a capirlo, chiama casa". Un essere umano, che stava osservando il bot da remoto, prende il sopravvento.

Tuttavia, alcuni ostacoli richiedono molto tempo per essere padroneggiati. I treni, per esempio. I robot di Starship erano completamente sconcertati dalle cose che prima bloccavano la strada e poi improvvisamente scomparvero.

"Un treno potrebbe essere lungo mezzo miglio e per il robot sembra un muro", dice Westgarth.

"Dovevamo trovare algoritmi affinché il radar ci fornisse una lettura continua della velocità, che ci permettesse anche di identificare le ruote. Quindi potremmo costruire la logica:è un treno. Aspetterai per un po'. Aspetta un'indicazione che il treno non c'è più, controlla se c'è qualcos'altro sulla strada e poi può attraversare. Il sistema impara."

Ogni robot Starship è dotato di sei ruote, un processore AMD Ryzen, radar, telecamere, luci, altoparlanti che consentono al robot di parlare e una bandiera illuminata su un palo, che rende il veicolo più visibile mentre naviga su strade e tra i pedoni. La voce e la bandiera del robot aiutano anche ad amplificare il fattore carino, come un personaggio dei cartoni animati incrociato con la bici truccata di uno studente delle elementari.

Essere adorabili non è solo una tattica di marketing, è parte integrante degli sforzi delle aziende per aumentare l'accettazione e garantire la sicurezza dei piccoli veicoli dall'ira umana. I progettisti di robot hanno aggiunto funzionalità che consentono ai veicoli di comunicare con i pedoni utilizzando schermi LED, messaggi preregistrati e occhi simili a emoji.

I video online mostrano soccorritori robot che hanno reazioni emotive quando i robot Starship rispondono con un cippatore "Grazie. Buona giornata!" La gente saluta. I bambini li seguono per strada.

Sebbene l'aspetto amichevole dei robot sia ciò che i clienti ricordano, la loro creazione richiede una scienza seria.

"Hai un misto di artisti, ingegneri, operatori operativi, uomini d'affari che lavorano in tandem, solo così puoi vedere un robot consegnare un burrito, che penso sia piuttosto affascinante", afferma il co-fondatore di Kiwibot David Rodriguez, 28 anni, che per primo ha testato la tecnologia di pilotaggio remoto dell'azienda nel 2017 al programma di accelerazione Sky Deck della UC Berkeley utilizzando un veicolo delle dimensioni di Hot Wheels.

Sebbene la consegna sul marciapiede sia stata potenziata dagli ordini di blocco della pandemia, alle aziende piace evidenziare come i bot aiutano a ridurre l'inquinamento e il cambiamento climatico.

Rash e il suo co-fondatore Coco sono avidi surfisti che, stanchi di tutta la spazzatura che vedrebbero sull'acqua, volevano fare qualcosa che potesse aiutare l'ambiente.

"Era un po' deprimente pensare che il futuro avrebbe coinvolto auto da 4.000 libbre e 3.000 libbre che guidavano in cerchio per un paio di isolati tutto il giorno, ogni giorno solo per consegnare cibo", dice Rash.

Di ritorno all'ufficio di Coco's Culver City, Lily Shaw sta pilotando una consegna da Alfalfa, un ristorante di Santa Monica. Il comproprietario Dan Londono afferma di essere stato attratto dal risparmio di tempo.

"Uno dei vantaggi principali è la velocità, poiché siamo in grado di inviare il cibo ai nostri clienti vicini nei robot Coco non appena l'ordine è pronto e non aspettare l'arrivo dei conducenti", afferma.

Nonostante le grandi dimissioni della pandemia e la conseguente carenza di lavoratori, Coco è riuscita a creare entusiasmo all'interno di una forza lavoro in gran parte non sfruttata:la Generazione Z. Il giovane squadrone dell'azienda di circa 150 piloti, soprannominato "Coconauts", offre qualcosa che i genitori di tutto il mondo hanno detto ai loro figli di non aspettarsi nella vita reale:un lavoro retribuito con "esperienza di gioco di videogiochi di corse" elencata come requisito.

"Come Coconaut, entrerai a far parte di un team d'élite:i piloti della nostra flotta di robot azionati a distanza", afferma l'elenco di lavoro pilota standard di Coco. "Una volta completato un breve corso di formazione, puoi entrare nella cabina di pilotaggio del robot virtuale, accettare lavori e consegnare articoli ai nostri clienti. Fatti pagare per guidare i robot!"

Ma c'è un problema. Lascia alla porta le tue tecniche di Grand Theft Auto da caos urbano. I Coconauts devono guidare i loro robot "con attenzione e responsabilità".

I piloti remoti di Coco guadagnano più del salario minimo degli Stati Uniti, dice Rash, rifiutando di essere più specifici.

Gli autisti di Kiwibot potrebbero lavorare in paesi stranieri, guadagnando meno del salario minimo statunitense. Ciò ha acceso una breve controversia all'UC Berkeley, secondo quanto riportato dal Daily Californian nel 2019, perché gli studenti erano preoccupati che i piloti Kiwibot in Colombia guadagnassero l'equivalente di $ 2 l'ora, che secondo un rappresentante dell'azienda era superiore al salario minimo della Colombia.

Un trucco per pilotare è abituarsi al punto di vista, all'altezza di un piccolo cane. Le quattro videocamere di Shaw mostrano gli umani come giganti e canini più grandi come ippopotami. Le persone che passano di corsa sembrano come se stessero per correre proprio sopra il bot. I segnali sul marciapiede appaiono come barricate di carri armati. Le porte a battente sembrano come se un edificio di vetro ti stesse improvvisamente venendo incontro.

"Ho passato di peggio," fa spallucce Shaw, sereno, tranne, forse, per quelle porte. "Qualcuno li aprirà proprio mentre sto passando e potrebbero prendermi", dice, parlando come se fosse il bot. "Devi stare attento."

Prima di iniziare a pilotare, i lavoratori di Coco ricevono 30 ore di formazione retribuita, qualcosa che era essenziale per Shaw, che è uno dei pochi piloti senza un background di gioco per console. All'inizio era un po' nervosa, ma ha iniziato a giocare ai videogiochi nelle ore libere "e quando l'ho fatto, ho notato che stavo decisamente diventando più abile nel pilotare i robot".

La maggior parte degli altri piloti sono come Cole Green, 21 anni, un giocatore che rivaleggia con Tom Brady per la longevità sportiva. Green, che studia sociologia al Santa Monica College, gioca su XBox da quando aveva 7 anni. In effetti, ha avuto un apprendistato per il controllo dei bot che è durato due terzi della sua vita.

"Il gioco mi ha reso molto più facile, sapevo già come gestire i ritardi nei tempi, come reagire e cosa fare", afferma Green. "Il gioco è decisamente più difficile che pilotare i bot."

L'allenatore pilota di Coco Max Lopez spiega le nozioni di base:"Fermati sempre ai vialetti. Rivolgiti sempre ai pedoni. Se c'è una folla in avvicinamento, fai un passo indietro e lasciali passare. E sii preparato quando bambini e cani si interessano molto nel bot."

A volte è più di un vivo interesse.

"I maggiori ostacoli sono le persone che cercano di farsi dei selfie con i robot", afferma Carl Hansen, vicepresidente per le relazioni con il governo di Coco.

YouTube pullula di video di persone che cercano di fare scherzi o danneggiare i robot. Uno mostra bambini in scooter che sfrecciano davanti a un robot e posano gli scooter sul suo cammino, solo per vedere il robot manovrare intorno all'ostacolo.

"Mi è successo", dice Shaw, rifacendo la cosa della fusione dei bot.

A Shaw piace che sia un lavoro che le è permesso fare da qualsiasi luogo. La paga è sufficiente per stare bene, soprattutto per uno studente.

"È davvero bello", dice. "I miei genitori sono entusiasti che sto guadagnando soldi facendo questo."