Meno di due anni dopo che Facebook aveva assunto Frances Haugen per aiutare a correggere le pericolose distorsioni che si riversavano sulla sua piattaforma, aveva visto abbastanza.

L'idealismo che lei e innumerevoli altri avevano investito nelle promesse del più grande social network del mondo di rimediare era stato tristemente malriposto. Il danno che Facebook e il fratello Instagram stavano facendo agli utenti è stato eguagliato solo dalla resistenza dell'azienda al cambiamento, ha concluso. E il mondo al di là di Facebook aveva bisogno di sapere.

Quando la 37enne data scientist è andata davanti al Congresso e alle telecamere la scorsa settimana per accusare Facebook di perseguire il profitto per la sicurezza, è stata probabilmente la scelta più consequenziale della sua vita.

E per un'industria ancora giovane che è diventata una delle forze più potenti della società, ha messo in luce una minaccia crescente:l'era degli informatori Big Tech è decisamente arrivata.

"C'è appena stato un generale risveglio tra i lavoratori delle aziende tecnologiche che chiedono:'Cosa ci faccio qui?'", ha affermato Jonas Kron di Trillium Investment Management, che ha spinto Google ad aumentare la protezione per i dipendenti che lanciano l'allarme sui misfatti aziendali.

"Quando hai centinaia di migliaia di persone che fanno questa domanda, è inevitabile che riceverai più denunce di irregolarità", ha affermato.

Haugen è di gran lunga il più visibile di quegli informatori. E le sue accuse secondo cui le piattaforme di Facebook danneggiano i bambini e incitano alla violenza politica, supportate da migliaia di pagine di ricerca dell'azienda, potrebbero essere le più schiaccianti.

Ma è solo l'ultima a unirsi a un elenco crescente di lavoratori di tutta la tecnologia determinati a parlare. Quasi tutte sono donne e gli osservatori dicono che non è una coincidenza.

Anche dopo aver fatto irruzione, le donne e soprattutto le donne di colore rimangono estranee nel settore tecnologico fortemente maschile, ha affermato Ellen Pao, un dirigente che ha citato in giudizio la società di investimento della Silicon Valley Kleiner Perkins nel 2012 per discriminazione di genere.

Questo stato li pone a essere più critici e vedere "alcuni dei problemi sistemici in un modo che le persone che fanno parte del sistema e che ne traggono il massimo beneficio e che sono radicate in esso, potrebbero non essere in grado di elaborare". ha detto.

Negli ultimi anni, i lavoratori di aziende tra cui Google, Pinterest, Uber e Theranos, così come altri di Facebook, hanno lanciato allarmi su ciò che, secondo loro, è un grossolano abuso di potere da parte di chi ha il controllo.

La loro nuova schiettezza sta sconvolgendo un'industria che promuove il suo potere per migliorare la società, guadagnando miliardi. I lavoratori, molti ben istruiti e altamente pagati, hanno abbracciato a lungo questa etica. Ma per un numero crescente di persone, la fiducia nella linea aziendale sta svanendo.

Tuttavia, c'è differenza tra rimuginare sui fallimenti della tua azienda e rivelarli al mondo. C'è un prezzo da pagare e Haugen lo sapeva sicuramente.

"È assolutamente terrificante, terrificante arrivare al punto di fare quello che ha fatto. E sai che nel momento in cui inizi la tua testimonianza, la tua vita cambierà", ha detto Wendell Potter, un ex dirigente dell'assicurazione sanitaria che ha denunciato sulle pratiche del proprio settore.

Da quando è venuto prima del Congresso martedì, Haugen si è ritirato dalla vista del pubblico. Un rappresentante ha detto che lei e il suo avvocato non erano disponibili per un commento.

Nata nell'Iowa, figlia di un dottore e di un accademico diventato pastore, Haugen arriva sotto i riflettori con credenziali scintillanti, tra cui una laurea in economia ad Harvard e numerosi brevetti.

Molto prima che diventasse un informatore, Haugen era una specie di prodigio locale.

Cresciuta vicino al campus dell'Università dell'Iowa, dove suo padre insegnava medicina, Haugen faceva parte di un team di ingegneria della scuola superiore classificato tra i primi 10 del paese. Anni dopo, quando il giornale locale scrisse dell'approdo di Haugen a Google, una delle sue scuole elementari gli insegnanti l'hanno ricordata come "orribilmente brillante", sebbene per nulla imbarazzata.

Nell'autunno del 2002, è partita per il neocostituito Olin College of Engineering, fuori Boston, per unirsi alla sua prima classe di 75.

Molti avevano rifiutato le offerte delle migliori università, attratti dall'offerta di Olin di un'istruzione gratuita ai primi arrivati ​​e dalla possibilità di unirsi alla creazione di qualcosa di nuovo, ha affermato Lynn Andrea Stein, professore di informatica.

Ma la scuola non ha potuto ottenere l'accreditamento fino a quando non ha iniziato a produrre laureati, rendendola una non entità agli occhi di alcuni datori di lavoro e presentando un ostacolo per Haugen e altri come lei.

"La gente di Google ha effettivamente buttato via la sua domanda senza leggerla", ha detto Stein.

Stein ha contribuito a persuadere l'azienda a cambiare idea, inviando un'e-mail in cui ha descritto Haugen come uno "studente vorace e una persona assolutamente capace" con un'etica del lavoro eccezionale, capacità comunicative e di leadership.

In Google, Haugen ha lavorato a un progetto per rendere accessibili migliaia di libri sui telefoni cellulari e un altro per creare un social network alle prime armi.

Google ha pagato per Haugen per ottenere una laurea in economia ad Harvard, dove un compagno di classe ha detto che già in quel momento stavano avendo discussioni approfondite sugli effetti sociali della nuova tecnologia.

"Gli smartphone stavano appena diventando una cosa. Abbiamo parlato molto dell'uso etico dei dati e della costruzione delle cose nel modo sbagliato", ha affermato Jonathan Sheffi, che si è laureato con Haugen nel 2011. "Era sempre molto interessata all'intersezione del bene delle persone -essere e tecnologia."

Sheffi ha detto di aver riso quando nei giorni scorsi ha visto i post sui social media che mettevano in dubbio le motivazioni di Haugen per la denuncia di irregolarità.

"Nessuno mette in gioco Frances", ha detto.

Mentre era ad Harvard, Haugen ha lavorato con un altro studente per creare una piattaforma di appuntamenti online per mettere insieme compagni che la pensano allo stesso modo, un modello che il partner ha poi trasformato nell'app di appuntamenti Hinge.

Haugen è tornato a Google, prima di passare a lavori in Yelp e Pinterest, lavorando ogni volta con gli algoritmi progettati per comprendere i desideri degli utenti e metterli insieme a persone e contenuti che si adattano ai loro interessi.

Alla fine del 2018, è stata contattata da un reclutatore di Facebook. In recenti interviste a "60 Minutes" e al Wall Street Journal, Haugen ha ricordato di aver detto all'azienda che potrebbe essere interessata a un lavoro se si trattasse di aiutare la piattaforma ad affrontare la democrazia e la disinformazione. Ha detto di aver parlato ai manager di un'amica che era stata attratta dal nazionalismo bianco dopo aver trascorso del tempo nei forum online e del suo desiderio di impedire che ciò accadesse ad altri.

Nel giugno 2019 è entrata a far parte di un team di Facebook che si è concentrato sull'attività di rete relativa alle elezioni internazionali. Ma ha detto che è diventata frustrata quando è diventata più consapevole della diffusa disinformazione online che alimentava violenze e abusi e che Facebook non avrebbe affrontato adeguatamente.

Si è dimessa a maggio, ma solo dopo aver lavorato per settimane per setacciare ricerche interne all'azienda e copiare migliaia di documenti. Tuttavia, ha detto agli investigatori del Congresso, non ha intenzione di distruggere Facebook, ma solo di cambiarlo.

"Credo nel potenziale di Facebook", ha detto durante la sua testimonianza la scorsa settimana. "Possiamo avere i social media che ci piacciono, che ci connettono, senza distruggere la nostra democrazia, mettere in pericolo i nostri figli e seminare violenza etnica in tutto il mondo. Possiamo fare di meglio."

Forse, ma coloro che conoscono il settore affermano che Facebook e altri giganti della tecnologia interverranno.

"Ci sarà una repressione interna. C'è già stata", ha affermato Ifeoma Ozoma, un informatore di Pinterest che ora cerca di incoraggiare gli altri nel settore tecnologico a denunciare la cattiva condotta aziendale. "In questo modo c'è un effetto agghiacciante dovuto alla maggiore sorveglianza a cui saranno sottoposti i dipendenti."

All'interno della più ampia comunità di informatori, molti fanno il tifo per Haugen, lodando ciò che vedono come il suo coraggio, il suo intelletto calmo e la previdenza di prendere le scartoffie che rafforzano la sua tesi.

"Quello che ha fatto bene è stato che ha ottenuto tutta la sua documentazione di fila e l'ha fatto in anticipo... Questo sarà il suo potere", ha detto Eileen Foster, un ex dirigente di Countrywide Financial che ha lottato per trovare un altro lavoro nel settore bancario dopo aver denunciato una diffusa frode nell'approvazione da parte della società di prestiti subprime nel 2008.

Sophie Zhang, un'ex dipendente di Facebook che l'anno scorso ha accusato il social network di ignorare gli account falsi utilizzati per minare le elezioni estere, si è detta sorpresa che la società non avesse catturato Haugen mentre stava conducendo ricerche sull'azienda. Le feroci smentite dei suoi dirigenti ora tradiscono la loro riluttanza a cambiare.

"Penso che siano caduti in una trappola in cui continuano a negare, accucciarsi e diventare più incendiari", ha detto. "E questo fa sì che più persone si facciano avanti."

Tuttavia, le azioni di Haugen potrebbero renderle impossibile ottenere un altro lavoro nel settore, ha affermato Foster. E se Facebook la inseguirà legalmente per aver preso documenti, avrà le risorse per la battaglia che un dipendente solitario non potrà mai sperare di eguagliare.

Foster ricorda come il suo capo di Countrywide, un suo alleato, l'ha implorata di rinunciare.

"Ha detto 'Eileen cosa stai facendo? Sei solo un granello. Un granello!' E io ho detto:'Sì, ma sono un granello incazzato'", ha detto Foster.

Anni dopo, dopo aver sopportato la malvagità dei colleghi, i rifiuti dei datori di lavoro e una lunga battaglia in tribunale sulle sue affermazioni, sa di più. Ma non rimpiange le sue scelte. E avverte una convinzione simile in Haugen, anche se la loro denuncia è separata da una generazione.

"Auguro il meglio a Frances", ha detto.