Facebook ha recentemente assunto un tono più duro nei confronti dell'informatrice Frances Haugen, suggerendo che il social network potrebbe prendere in considerazione una ritorsione legale dopo che Haugen ha reso pubbliche le ricerche interne che ha copiato prima di lasciare il suo lavoro all'inizio di quest'anno.

La legge statunitense protegge gli informatori che divulgano informazioni su potenziali comportamenti scorretti al governo. Ma tale protezione non copre necessariamente la divulgazione dei segreti aziendali ai media.

Facebook deve ancora camminare su una linea sottile. La società deve valutare se vale la pena citare in giudizio Haugen, che potrebbe dissuadere altri dipendenti che altrimenti potrebbero parlare apertamente, come un Godzilla legale disposto a calpestare una donna che dice di fare la cosa giusta.

Haugen potrebbe andare incontro ad altre conseguenze. Gli informatori spesso si mettono a rischio di danni professionali (altre aziende potrebbero essere riluttanti ad assumerli in futuro) e attacchi personali dall'essere sotto gli occhi del pubblico.

Facebook non ha risposto alle domande inviate via email.

COSA HA FATTO HAUGEN?

Haugen ha copiato segretamente una miniera di documenti interni di Facebook prima di lasciare l'azienda e successivamente ha chiesto ai suoi avvocati di sporgere denuncia presso la Securities and Exchange Commission sostenendo che Facebook nasconde ciò che sa sugli effetti negativi della sua piattaforma.

John Tye, il suo avvocato, ha detto che il team ha fornito documenti redatti al Congresso, dove Haugen ha testimoniato martedì, e ha anche informato i funzionari in California. Haugen ha anche condiviso documenti con il Wall Street Journal, con cui ha iniziato a parlare a dicembre, portando a una serie di storie esplosive iniziate a metà settembre.

QUAL È STATA LA RISPOSTA DI FACEBOOK?

La società dice che è stato caratterizzato erroneamente. "Penso che la maggior parte di noi non riconosca la falsa immagine dell'azienda che viene dipinta", ha scritto martedì il CEO Mark Zuckerberg ai dipendenti.

Alcuni funzionari dell'azienda hanno anche iniziato a usare un linguaggio più duro per descrivere le azioni di Haugen che potrebbero essere interpretate come minacciose.

In un'intervista dell'Associated Press giovedì, la dirigente di Facebook Monika Bickert ha ripetutamente definito i documenti copiati da Haugen come "rubati", una parola che ha usato anche in altre interviste ai media. David Colapinto, un avvocato di Kohn, Kohn e Colapinto specializzato in casi di informatori, ha affermato che quel linguaggio era minaccioso.

Nella stessa intervista, alla domanda se Facebook avrebbe fatto causa o ritorsioni contro l'informatore, Bickert ha detto solo:"Non posso rispondere".

Una settimana prima, Antigone Davis, il capo della sicurezza globale di Facebook, ha testimoniato al Senato che Facebook "non si sarebbe mai vendicato contro qualcuno per aver parlato al Congresso", il che ha lasciato aperta la possibilità che la società potesse inseguirla per aver fornito documenti al Journal.

HAUGEN È PROTETTO?

Varie leggi offrono protezione agli informatori sia a livello statale che federale. Le leggi federali applicabili a Haugen sono il Dodd-Frank Act, una legge di riforma di Wall Street del 2010, e il Sarbanes Oxley Act, una legge del 2002 che ha seguito il crollo della Enron e altri scandali contabili.

Dodd-Frank ha ampliato le protezioni per gli informatori e ha autorizzato la SEC ad agire contro un'azienda che minaccia un informatore. Esistono protezioni sia per i dipendenti che per gli ex dipendenti, affermano gli esperti.

Alla domanda sul suo rischio perché si è rivolta ai media, l'avvocato di Haugen, Tye, sostiene che poiché Haugen è andato alla SEC, al Congresso e alle autorità statali, ha diritto alla protezione degli informatori. Ha detto che qualsiasi causa di Facebook sarebbe "frivola" e che Facebook non è stato in contatto.

CHE COSA RIGUARDA I MEDIA?

I tribunali non hanno verificato se le perdite ai media sono protette da Dodd-Frank, ma Colapinto ha affermato che il Segretario del Lavoro degli Stati Uniti ha stabilito decenni fa che le comunicazioni degli informatori sull'ambiente e sulla sicurezza nucleare con i media erano protette. Sostiene che il linguaggio di Sarbanes-Oxley è modellato su quegli statuti precedenti e Haugen dovrebbe avere le stesse protezioni per tutte le sue comunicazioni con i giornalisti.

Facebook potrebbe affermare che Haugen ha violato il suo accordo di non divulgazione condividendo documenti aziendali con la stampa, divulgando segreti commerciali o semplicemente facendo commenti che Facebook considera diffamatori, ha affermato Lisa Banks di Katz, Marshall e Banks, che ha lavorato su casi di informatori per decenni. "Come molti informatori, è straordinariamente coraggiosa e si mette a rischio personale e professionale nel far luce su queste pratiche", ha affermato.

Haugen ha utilizzato efficacemente le fughe di notizie sui media per aumentare la pressione sul Congresso e sui regolatori del governo. Colapinto ha affermato che le sue rivelazioni avevano uno scopo di interesse pubblico che potrebbe complicare l'applicazione dell'NDA se Facebook scegliesse di farlo.

FACEBOOK PUÒ AFFRONTARE IL BLOWBACK?

Facebook probabilmente vuole che le sue velate minacce innervosiscono altri dipendenti o ex dipendenti che potrebbero essere tentati di parlare. "Se la inseguiranno, non sarà perché pensano necessariamente di avere una causa legale forte, ma inviano un messaggio ad altri aspiranti informatori che intendono giocare a palla dura", ha detto Banks.

Ma ha detto che sarebbe stato un "disastro" per Facebook inseguire Haugen. Indipendentemente dalle potenziali vulnerabilità legali, Facebook potrebbe sembrare un bullo se perseguisse una causa legale contro di lei.

"L'ultima cosa di cui Facebook ha bisogno è suscitare l'ira delle autorità governative e del pubblico in generale interpretando il ruolo di una grande azienda gigantesca contro il coraggioso informatore individuale", ha affermato Neil Getnick, la cui azienda, Getnick e Getnick, rappresenta gli informatori.