La California ha visto così tanta pioggia nelle ultime settimane che i campi agricoli sono stati inondati e ruscelli e canali di drenaggio normalmente asciutti sono diventati torrenti d’acqua che corrono verso l’oceano. Tuttavia, la maggior parte dello Stato è ancora colpita da una grave siccità.
Tutto quel deflusso nel mezzo di un periodo di siccità fa sorgere la domanda:perché non è possibile raccogliere e immagazzinare più acqua piovana per la lunga primavera e l'estate secche quando è necessaria?
Come idrogeologo presso l'Università della California a Santa Cruz, sono interessato a cosa si può fare per raccogliere il deflusso di tempeste come questa su larga scala. Esistono due fonti principali di stoccaggio dell'acqua su larga scala che potrebbero contribuire a mitigare la siccità:trattenere l'acqua dietro le dighe e gettarla nel terreno.
ContenutoQuando in California si verificano tempeste come i fiumi atmosferici che colpiscono nel dicembre 2022 e nel gennaio 2023, i gestori dell’acqua in tutto lo stato probabilmente scuotono la testa e si chiedono perché non riescono a trattenere più di quell’acqua. La realtà è che è una questione complicata.
La California ha grandi dighe e bacini idrici in grado di immagazzinare grandi volumi d’acqua, ma tendono a trovarsi in montagna. E una volta che hanno raggiunto il limite massimo, l'acqua deve essere rilasciata per essere pronta alla prossima tempesta. A meno che non ci sia un altro serbatoio a valle, gran parte di quell'acqua finirà nell'Oceano Pacifico.
Nelle aree più popolate, uno dei motivi per cui il deflusso delle acque piovane non viene raccolto automaticamente per l'uso su larga scala è perché il primo deflusso dalle strade è spesso contaminato. Le inondazioni possono anche causare traboccamenti del sistema settico. Quindi quell'acqua dovrebbe essere trattata.
Si potrebbe dire, beh, che l'acqua catturata non deve essere acqua potabile; potremmo semplicemente usarlo sui campi da golf. Ma poi ti servirebbe un posto dove immagazzinare l'acqua e un modo per distribuirla, con tubi e pompe separati, perché non puoi metterla negli stessi tubi dell'acqua potabile.
C'è un'altra opzione:metterlo nel terreno, dove potrebbe aiutare a ricostituire le riserve di acqua sotterranea.
La ricarica gestita, come è noto, è stata utilizzata per decenni in molte aree per ricostituire attivamente le riserve di acqua sotterranea. Ma le tecniche hanno guadagnato più attenzione ultimamente poiché i pozzi si sono prosciugati a causa della lunga siccità. Le agenzie locali hanno proposto più di 340 progetti di ricarica in California e lo stato stima che potrebbero ricaricare in media altri 500.000 piedi acri di acqua all'anno se tutti fossero costruiti.
Un metodo discusso dal Dipartimento statale delle risorse idriche e altri è il Flood-MAR, o ricarica della falda acquifera gestita dalle inondazioni. Durante i grandi flussi dei fiumi, i gestori delle risorse idriche potrebbero potenzialmente deviare parte di quel flusso su vaste parti del paesaggio e inondare migliaia di acri per ricaricare le falde acquifere sottostanti. Il concetto è quello di inondare la terra in inverno e poi coltivare in estate.
Flood-MAR è promettente, a condizione che si riesca a trovare persone disposte a inondare la propria terra e a garantire i diritti sull’acqua. Inoltre, non tutte le parti del paesaggio sono pronte a assorbire quell'acqua.
Potresti inondare 1.000 acri (404,6 ettari) di un ranch e gran parte di esso potrebbe rimanere allagata per giorni o settimane. A seconda della velocità con cui l’acqua viene assorbita, alcuni raccolti andranno bene, ma altri potrebbero essere danneggiati. Ci sono anche preoccupazioni riguardo alla creazione di habitat che incoraggino i parassiti o mettano a rischio la sicurezza alimentare.
Un’altra sfida è che la maggior parte dei grandi corsi d’acqua si trovano nella parte settentrionale dello stato, e molte delle aree che soffrono dei peggiori deficit di acque sotterranee si trovano nella California centrale e meridionale. Per portare l'acqua in eccesso nei luoghi che ne hanno bisogno sono necessari il trasporto e la distribuzione, che possono essere complessi e costosi.
Nella Pajaro Valley, un'importante regione agricola ai margini della baia di Monterey, io e i colleghi regionali stiamo provando un diverso tipo di progetto di ricarica delle acque sotterranee dove c'è molto deflusso dai pendii collinari durante i grandi temporali.
L’idea è quella di drenare parte del deflusso e dirottarlo verso bacini di infiltrazione, che occupano pochi acri, dove l’acqua può accumularsi e filtrare nel terreno. Potrebbe trattarsi di terreni agricoli o spazi aperti con le giuste condizioni del terreno. Cerchiamo terreni grossolani che rendano più facile la percolazione dell'acqua attraverso gli spazi tra i chicchi. Ma gran parte del paesaggio è coperto o sottostante da terreni più fini che non consentono una rapida infiltrazione, quindi è importante un'attenta selezione del sito.
Un programma nella valle di Pajaro incoraggia i proprietari terrieri a partecipare a progetti di ricarica offrendo loro uno sconto sulla tariffa pagata per l'uso dell'acqua attraverso un meccanismo di "scambio netto di ricarica".
Abbiamo effettuato un’analisi costi-benefici di questo approccio e scoperto che anche aggiungendo tutti i costi di capitale per la costruzione e lo smaltimento di parte del terreno, i costi sono competitivi rispetto alla ricerca di forniture idriche alternative, ed è più economico della desalinizzazione o del riciclaggio dell’acqua. .
Ci vorranno molti metodi e diversi anni piovosi per compensare il lungo periodo di scarse precipitazioni della regione. Una tempesta certamente non basta, e nemmeno un anno piovoso basta.
Per i bacini che dipendono dalle acque sotterranee, il processo di ricarica richiede anni. Se questo è l'ultimo temporale di questa stagione, tra un mese potremmo essere di nuovo nei guai.
Andrea Fisher è professore di Scienze della Terra e Planetarie presso l'Università della California, Santa Cruz. Riceve finanziamenti dalla National Science Foundation degli Stati Uniti, dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, dalla National Aeronautics and Space Administration, dalla Gordon and Betty Moore Foundation, dal Santa Clara Valley Water District, dall'U.S. Geological Survey Affiliation:Research Network con il Public Policy Institute of California.
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