Ci sono pochi spettacoli in natura più terrificanti di un potente tornado. Queste colonne d'aria che ruotano violentemente possono estendersi da una nuvola temporalesca al suolo e solitamente sono visibili a causa della condensa, nonché della polvere e dei detriti che raccolgono.
Molti tornado si verificano in un'area che conosciamo come vicolo dei tornado , e la maggior parte dura solo pochi minuti e ha una velocità del vento di 100 miglia orarie (161 chilometri orari) o meno. Ma i tornado più distruttivi possono verificarsi al di fuori del vicolo dei tornado e durare più di un'ora e avere velocità del vento comprese tra 200 e 300 miglia all'ora (322 e 482 chilometri all'ora), secondo il National Weather Service.
Per quanto riguarda gli eventi meteorologici gravi, i tornado possono essere incredibilmente dannosi; quelli più violenti possono sollevare automobili in aria, fare a pezzi le case e trasformare i detriti in missili letali.
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Tornado alley è il termine dato alla regione degli Stati Uniti centrali che vede il maggior numero di tornado all'anno e presenta le condizioni più favorevoli per la formazione dei tornado. Quella regione si estende dal Texas settentrionale e centrale e dall'Oklahoma verso nord fino al Kansas, al Nebraska e al Sud Dakota, spiega Jason Furtado, professore associato presso la Scuola di Meteorologia dell'Università dell'Oklahoma.
"Le persone che vivono in questa regione sono in genere quelle che hanno maggiori probabilità di sperimentare tornado in un dato anno e dovrebbero essere preparate di conseguenza, ad esempio [avendo] rifugi anti-tempesta, radio meteorologiche, piani di evacuazione", afferma Furtado via email.
Il termine "vicolo dei tornado" fu coniato nel 1952 da due meteorologi dell'Air Force, il maggiore Ernest J. Fawbush e il capitano Robert C. Miller. Ai due è stato assegnato il compito di prevedere i tornado e hanno emesso il primo avviso di tornado in assoluto, secondo questo articolo archiviato dal sito web della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Per capire perché il vicolo dei tornado è particolarmente soggetto ai tornado, è necessario conoscere un po' il processo di sviluppo dei tornado.
"Le tempeste che producono tornado si formano sia a causa dell'instabilità (aria calda e umida sotto aria più fresca e secca) che del wind shear (cambiamento dei venti con l'altezza)", secondo Ross Lazear, meteorologo dell'Università di Albany.
Il motivo per cui Tornado Alley è teatro di alcune delle più grandi epidemie di tornado del mondo è la vicinanza della regione a fonti calde e umide, come il Golfo del Messico, nonché all'aria fredda proveniente da terreni più elevati a ovest, afferma Lazear in una e-mail.
"La combinazione e la stratificazione di queste masse d'aria disparate provoca sia instabilità che wind shear", afferma Lazear.
Tenere traccia di quanti tornado si verificano e dove si verificano è complicato. Le registrazioni dettagliate dei tornado risalgono solo agli anni '50 negli Stati Uniti e le informazioni raccolte non sono sempre state coerenti, il che può rendere difficile identificare le tendenze a lungo termine, secondo il Center for Climate and Energy Solutions. Solo nel 2007 gli scienziati hanno sviluppato la scala Enhanced Fujita (EF), uno standard per misurare l'intensità dei danni dei tornado.
"La frequenza dei tornado in una regione è stata storicamente determinata aggregando segnalazioni e avvistamenti di tornado sul campo nel corso di un dato anno", spiega Furtado. "Questi vengono eseguiti da una moltitudine di persone, tra cui cittadini, funzionari governativi, meteorologi esperti, ecc. che segnalano questi tornado agli uffici locali del Servizio meteorologico nazionale."
Dopo un sistema temporalesco o un temporale con segnalazioni di tornado, il Servizio meteorologico nazionale invierà meteorologi addestrati nelle aree e confermerà, in base ai danni, se (a) si è verificato un tornado e, in caso affermativo, (b) qual è la valutazione del tornado. (da EF-0 a EF-5), dice Furtado.
Il viale dei tornado delle Grandi Pianure, ovviamente, non è l'unica area colpita dai tornado.
"Anche altre parti degli Stati Uniti al di fuori di quello che storicamente viene chiamato 'vicolo dei tornado' sperimentano tornado significativi e molto potenti con frequenza, come gli Stati Uniti sudorientali (ad esempio Arkansas, Mississippi, Alabama, Tennessee)" dice Lazear. "Sebbene le epidemie di tornado siano possibili ogni mese dell'anno negli Stati Uniti, sono più probabili nella parte meridionale del vicolo dei tornado a fine inverno e all'inizio della primavera, con la stagione dei tornado che migra verso nord nelle pianure settentrionali entro metà estate."
Ma poiché i tornado si verificano in così tanti posti sulla mappa, il concetto tradizionale di vicolo dei tornado non è universalmente abbracciato dai meteorologi. Alcuni ora addirittura rifiutano il termine. Come spiega Furtado, i tornado si verificano quando esistono le condizioni giuste, non a causa della posizione del temporale.
"I meteorologi prevedono condizioni meteorologiche avverse e attività tornadica in base agli ingredienti presenti (ad esempio, (1) aria calda, umida e instabile e (2) grandi cambiamenti nella velocità e nella direzione del vento con l'altezza), non in base a una climatologia definita," Furtado dice.
Ma ci sono indicazioni che i confini del vicolo dei tornado potrebbero spostarsi. Secondo una ricerca condotta nel 2023 dalla Northern Illinois University, le tempeste di supercelle si sono spostate verso est colpendo aree come l'Arkansas orientale.
"Negli ultimi due decenni, abbiamo assistito a un chiaro aumento della frequenza dei tornado più a est, nella valle del fiume Mississippi", afferma Furtado. "Ciò significa che le nuove popolazioni stanno diventando sempre più vulnerabili all'attività dei tornadi. Questo cambiamento è stato caratterizzato come uno 'spostamento' nel vicolo dei tornado."
Questo nuovo vicolo dei tornado viene spesso chiamato Dixie alley e comprende, grosso modo, Arkansas, Louisiana, Tennessee, Alabama e Georgia. La visibilità qui è peggiore, poiché i tornado sono spesso avvolti dalla pioggia o nascosti da alberi e colline. E in realtà non esiste una stagione specifica dei tornado.
Ma un altro studio del dottor Harold Brooks, uno scienziato senior del National Severe Storms Laboratory di Norman, Oklahoma, ha scoperto che ciò non significa che il vicolo dei tornado si stia spostando verso est.
Perché? Perché la formazione di tornado è collegata al potenziale di temporali, e hanno scoperto che ci sono semplicemente più possibilità di temporali a Dixie Alley oggi che intorno a Tornado Alley. Perché? Cambiamenti climatici.
Sebbene la relazione tra tornado e cambiamento climatico non sia completamente compresa, gli studi hanno scoperto che le condizioni che producono i temporali più violenti da cui possono formarsi i tornado è probabile che si verifichino più spesso man mano che il pianeta si riscalda.
Quello che potrebbe essere stato il primo resoconto scritto di un avvistamento di tornado in quelli che oggi sono gli Stati Uniti risale al luglio 1643, quando l'allora governatore del Massachusetts John Winthrop osservò un vento improvviso e potente che sollevò polvere, sollevò la sua casa di riunione e abbatté un albero che ha ucciso uno spettatore vicino, secondo la NOAA.
