I due coralli in questione sono il corallo cavolfiore (Pocillopora acuta) e il corallo riso (Montipora capitata). Entrambe le specie si trovano solo nelle Isole Hawaii e sono considerate "minacciate" dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).
L’NMFS ha proposto di inserire i coralli nell’ESA nel 2019, ma la decisione è stata ritardata a causa di una serie di fattori, tra cui la pandemia di COVID-19. Nella sua decisione finale, l'NMFS ha affermato che i coralli non soddisfacevano i criteri per essere inseriti nell'elenco dell'ESA perché non erano "in pericolo di estinzione in tutto o in una parte significativa del loro areale".
La decisione dell’NMFS è stata accolta con critiche da parte degli ambientalisti, che affermano che ignora le minacce che affliggono i coralli hawaiani. Sottolineano il fatto che sia il corallo di cavolfiore che quello di riso hanno subito un significativo calo demografico negli ultimi anni a causa di una serie di fattori, tra cui il cambiamento climatico, l’inquinamento e la pesca eccessiva.
"La decisione dell'NMFS rappresenta un grave passo indietro per i coralli hawaiani", ha affermato la dottoressa Ruth Gates, biologa marina dell'Università delle Hawaii. “Questi coralli stanno già affrontando una serie di minacce e inserirli nell’ESA avrebbe fornito loro la protezione tanto necessaria”.
La decisione dell'NMFS non è definitiva e può essere impugnata in tribunale. Gli ambientalisti stanno attualmente valutando un'azione legale per ribaltare la decisione e inserire i coralli nell'elenco dell'ESA.
Se i coralli non sono elencati nell’ESA, non riceveranno lo stesso livello di protezione da parte del governo federale. Ciò potrebbe renderli più vulnerabili all’estinzione.
