Qualche anno fa, ho ricevuto un'e-mail da un collega di Lima, in Perù, che mi chiedeva se potevo aiutarlo a identificare un meteorite scoperto di recente. Ero incuriosito e felice di aiutare.

Il meteorite è stato ritrovato in una remota regione della regione di Puno in Perù, vicino al Lago Titicaca. La gente del posto che trovò il meteorite lo chiamò "Huaytapallana" dal nome della vicina montagna.

Il meteorite era una grande massa ellittica di roccia extraterrestre che pesava più di due tonnellate (4.000 libbre), rendendolo uno dei meteoriti più grandi mai trovati. È stato classificato come pallasite, un raro tipo di meteorite che contiene grandi cristalli sferici di olivina all'interno di una matrice di minerali silicati.

Da dove potrebbe provenire il meteorite?

Per determinare la provenienza del meteorite, abbiamo iniziato studiando la mineralogia e la composizione chimica del meteorite. Abbiamo anche misurato la suscettibilità magnetica e la rimanenza del meteorite, che forniscono informazioni sulla storia termica e magnetica passata del meteorite.

Abbiamo anche lavorato con i colleghi in Perù per condurre uno studio petrografico dettagliato del meteorite, che ha comportato la realizzazione di sezioni sottili e l’esame del meteorite al microscopio. Abbiamo anche eseguito l'analisi della diffrazione dei raggi X e l'analisi geochimica per determinare la composizione minerale del meteorite e gli elementi principali.

Sulla base di queste analisi, riteniamo che il meteorite abbia avuto origine da Vesta, un grande asteroide della fascia principale che è il secondo oggetto più massiccio nella fascia degli asteroidi. Vesta è un oggetto molto antico, con una superficie che presenta molti antichi crateri da impatto e caratteristiche vulcaniche.

Riteniamo che il meteorite Huaytapallana sia stato espulso da Vesta a causa di un gigantesco evento di impatto avvenuto qualche tempo fa. Il meteorite ha poi viaggiato attraverso il sistema solare per milioni di anni prima di incontrare il campo gravitazionale terrestre ed essere trascinato sul nostro pianeta.

Il meteorite è entrato nell'atmosfera terrestre ad una velocità molto elevata e si è riscaldato fino a oltre 1.500 gradi Celsius (2.700 gradi Fahrenheit). Il calore intenso ha creato uno strato esterno fuso che ha causato l'ablazione del meteorite o la rottura in pezzi più piccoli.

I pezzi più piccoli del meteorite sono caduti nell'atmosfera e sono atterrati in un'ampia area attorno al Lago Titicaca, mentre i pezzi più grandi sono atterrati vicino alla città di Puno.

Il meteorite Huaytapallana è un oggetto affascinante che ci ha fornito uno sguardo sul sistema solare primordiale, dove grandi impatti e collisioni di asteroidi stavano modellando i pianeti. Ricorda anche l’importanza dello studio dei meteoriti per saperne di più sulle origini del nostro pianeta e del sistema solare.