Una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Nature, suggerisce che l’Antartide occidentale era probabilmente un delta o un estuario di un fiume durante l’epoca dell’Eocene, tra 56 e 34 milioni di anni fa. Questa scoperta mette in discussione le ipotesi precedenti secondo cui la regione era coperta da una vasta calotta glaciale durante questo periodo di tempo.

Lo studio ha analizzato campioni di sedimenti raccolti al di sotto della calotta glaciale dell’Antartide occidentale, che è attualmente la più grande calotta glaciale del mondo. Questi campioni hanno rivelato la presenza di fossili di piante, polline e altri materiali organici tipicamente associati agli ambienti del delta del fiume o dell'estuario.

Secondo i ricercatori, queste prove suggeriscono che l’Antartide occidentale una volta era una regione più calda con un clima più favorevole alla crescita delle piante. Propongono che la calotta glaciale dell’Antartide occidentale potrebbe essersi formata molto più tardi, durante l’epoca dell’Oligocene, iniziata circa 34 milioni di anni fa.

I risultati di questo studio hanno implicazioni per comprendere la storia del clima terrestre e il ruolo della calotta glaciale dell’Antartide occidentale nell’innalzamento del livello del mare.