I cartografi non devono scegliere se mostrare la forma corretta del terreno o le distanze sulla Terra. Possono utilizzare diverse proiezioni cartografiche per rappresentare accuratamente sia la forma del terreno che le distanze. Una proiezione cartografica è un modo sistematico di rappresentare la Terra tridimensionale su una superficie bidimensionale. Proiezioni diverse presentano vantaggi e svantaggi diversi e i cartografi scelgono la proiezione che meglio si adatta allo scopo della loro mappa.

Ad esempio, la proiezione di Mercatore è una proiezione cilindrica che preserva la forma corretta delle masse continentali ma distorce le loro dimensioni relative. Questa proiezione viene spesso utilizzata per la navigazione perché preserva gli angoli corretti tra le linee di latitudine e longitudine. Tuttavia, la proiezione di Mercatore distorce anche le dimensioni delle masse continentali, facendole apparire più grandi vicino ai poli di quanto non siano in realtà.

La proiezione di Peters è una proiezione ad area uguale che preserva le corrette dimensioni relative delle masse continentali ma distorce le loro forme. Questa proiezione viene spesso utilizzata per le mappe tematiche perché consente un confronto più accurato delle dimensioni di diversi paesi e regioni. Tuttavia, la proiezione di Peters distorce anche la forma delle masse continentali, facendole apparire più compatte di quanto non siano in realtà.

Esistono molte altre proiezioni cartografiche oltre alle proiezioni di Mercatore e di Peters. Ciascuna proiezione presenta vantaggi e svantaggi unici e i cartografi scelgono la proiezione che meglio si adatta allo scopo della loro mappa.