Abbondanti prove fossili non sono apparse nella documentazione geologica fino a circa 540 milioni di anni fa , segnando l'inizio del periodo Cambrian . Questo periodo viene spesso definito "esplosione cambriana" a causa della rapida diversificazione delle forme di vita che si sono verificate durante questo periodo.

Prima del periodo Cambriano, la vita era principalmente composta da organismi semplici e single e organismi multicellulari di piccole dimensioni che raramente fossilizzavano bene. L'esplosione cambriana ha visto l'emergere di un'ampia varietà di forme di vita complesse, tra cui trilobiti, brachiopodi e primi vertebrati, che hanno lasciato una vasta gamma di prove fossili.