L'inquinamento chimico presenta una serie di pericoli per gli esseri umani e la fauna selvatica. Fuoriuscite di sostanze chimiche tossiche possono causare una devastazione immediata a breve termine per l'ambiente e chiunque sia esposto alle sostanze. Tuttavia, molto più insidiosi sono gli effetti a lungo termine dell'inquinamento chimico, che possono danneggiare quelli lontani dalla fonte iniziale di contaminazione e per un periodo molto più lungo.
Effetti diretti sulla salute
Qualsiasi tempo le sostanze chimiche tossiche scappano nell'ambiente, possono rappresentare una minaccia immediata per la salute e la vita. Molti diversi tipi di sostanze possono essere tossici in dosi abbastanza grandi, quindi una grande fuoriuscita o perdita potrebbe uccidere o ferire un gran numero di persone. Uno degli esempi più infami di una grossa perdita di sostanze chimiche si è verificato a Bhopal, in India, nel 1984, quando 40 tonnellate di gas metano isocianato sono fuoriuscite da un impianto di pesticidi, coprendo la città vicina e uccidendo più di 3.800 persone.
Bioaccumulazione e tossicità
Non tutte le perdite chimiche hanno effetti immediati. Tuttavia, anche quando un'esposizione si verifica a un livello troppo basso da causare gravi danni o morte, la sostanza chimica può indugiare nei fluidi corporei e nei tessuti e accumularsi nel tempo. Questo processo è chiamato bioaccumulo e alcune sostanze sono soggette a raccolte nel corpo e causano danni a lungo termine. I metalli pesanti, come il mercurio, sono famigerati bioaccumulatori e potrebbero risalire la catena alimentare. I pesci possono accumulare mercurio nella loro carne e questa contaminazione può passare a qualsiasi animale o uomo che mangia il pesce. Una volta che i livelli diventano tossici, possono portare a problemi di salute cronici e danni genetici.
Contaminazione del suolo
Le fuoriuscite di sostanze chimiche sul suolo sono associate a pericoli sia a breve che a lungo termine. Chiunque si trovi nella zona immediatamente contaminata nel momento in cui si manifesta può subire gli effetti dell'esposizione, ma una volta che la sostanza chimica si immerge nel terreno, le piante nell'area potrebbero assorbirla durante il normale processo di crescita. In questo modo, una fuoriuscita di sostanze chimiche vicino a terreni fertili potrebbe contaminare le colture e diffondere l'inquinamento attraverso chiunque le consuma.
Contaminazione delle falde acquifere
Un altro pericolo a lungo termine di inquinamento chimico è la contaminazione del tavola d'acqua. Se i prodotti chimici si impregnano nel terreno e penetrano nelle falde acquifere sotterranee, il movimento naturale dell'acqua attraverso la falda freatica può diffondersi su un'area estremamente ampia. Inoltre, poiché l'acqua tende a muoversi lentamente attraverso questi sistemi sotterranei, i veri effetti di una fuoriuscita di sostanze chimiche possono non essere rilevati per un po 'di tempo e può essere molto difficile risalire alla fonte una volta scoperto. Per questo motivo, l'Environmental Protection Agency mantiene il suo programma Superfund per identificare, isolare e bonificare i siti tossici prima che la contaminazione possa diffondersi in tutta la regione.
