Dov'è il centro geografico di uno stato, paese o continente?

È una domanda carica di incertezza. Includi l'acqua nel tuo calcolo? E le isole? Cosa succede quando la costa si sposta?

L'U.S. Geological Survey alludeva a queste complessità in un rapporto del 1964 sui centri degli stati, che ha aperto affermando, "Non esiste una definizione generalmente accettata di centro geografico, e nessun metodo completamente soddisfacente per determinarlo." Più recentemente, vari rappresentanti dell'agenzia hanno fornito citazioni ai giornali dicendo più o meno la stessa cosa, copertura.

Ma al geologo dell'Università di Buffalo Peter Rogerson, dottorato di ricerca, la sfida di trovare una via di mezzo non significa che non dovresti provare.

"Ci sono tutte queste persone là fuori che dicono, 'Non c'è un vero buon modo per farlo, '", dice Rogerson, un Distinguished Professor SUNY di geografia presso il College of Arts and Sciences di UB. Non è d'accordo con rispetto:"Come geografo, la mia sensazione è che se vogliamo trovare un buon modo per definire un centro, possiamo e dobbiamo».

In un articolo del 2015 su The Professional Geographer, una rivista accademica, Rogerson descrive un nuovo metodo per individuare il cuore di un'entità spaziale. L'approccio migliora rispetto alle tecniche passate, lui dice, tenendo adeguatamente conto della curvatura della Terra e identificando i centri geografici utilizzando una definizione matematicamente valida.

Alla fine del 2016, ha impiegato il suo metodo per trovare il cuore del Nord America. Il risultato è stato fortuito:secondo i suoi calcoli, il centro del continente è in un luogo chiamato Centro, una città di 570 persone nel Nord Dakota.

Uno strano fascino per i centri geografici

Nel suo studio del 2015, Rogerson racconta l'interesse duraturo degli americani per i centri geografici, che sia pratico o meno.

Egli scrive che all'inizio e alla metà del XIX secolo, sedi di contea negli Stati Uniti sono stati scelti di routine in base alla loro vicinanza al centro della contea, una pratica orientata alla promozione dell'accessibilità. Oggi, alcune comunità hanno eretto targhe o altri monumenti che attestano il loro (a volte discutibile) status di centro dei loro stati.

Il riconoscimento come centro geografico può generare dollari turistici e orgoglio civico, come scrive Rogerson in The Professional Geographer:"Gli attaccamenti associati spesso sono sorprendentemente profondi, abbastanza profondi da permettere alle comunità di combattere (di solito bonariamente) l'una con l'altra e che i giornalisti si sentano bene, storie di pubblico interesse su ciò che sta al centro della loro regione."

Non è sicuro del perché l'idea di un centro geografico sia così intrigante per così tanti. Ma come la montagna più alta o il punto più basso di una regione, il centro è un punto di riferimento, per quanto sfuggente, che sembra risuonare.

"È bizzarro. Penso che alcune persone siano davvero interessate ai fatti e ai dettagli delle cose, " dice Rogerson. "Per alcune persone, l'ossessione sono le statistiche sportive, e per alcune persone, sono i luoghi."

Meglio di un ritaglio di cartone in equilibrio su una punta

Uno dei primi metodi per trovare centri geografici era bilanciare un ritaglio di cartone di una regione in cima a una punta aghiforme, dice Rogerson. Da allora la tecnologia ha fatto molta strada, Certo, e i ricercatori hanno sviluppato tecniche più precise.

Rogerson dice che in realtà c'è un solido, definizione matematica di cosa sia un centro geografico:è l'equivalente spaziale del centro di gravità in fisica, e la sua posizione riduce al minimo la somma delle distanze al quadrato di tutti gli altri punti in una regione.

I recenti approcci per identificare i centri geografici sono variati, ma un fattore che ha distorto alcuni risultati sta basando le analisi su mappe che non tengono conto in modo appropriato della curvatura della Terra, una proprietà che influenza la vera distanza tra due luoghi.

La tecnica di Rogerson utilizza quella che i geografi chiamano proiezione cartografica equidistante azimutale, che conserva importanti qualità legate alla distanza quando una porzione 3D arrotondata della Terra viene proiettata come un piatto, superficie 2-D.

Usando questa proiezione, accoppiato con un programma per computer e una formula matematica nota per trovare i centroidi dei poligoni 2-D, è in grado di restringere un centro geografico che soddisfa la definizione matematica di ciò che dovrebbe essere un centro.

Per i centri geografici degli stati, che Rogerson ha riportato nel suo articolo del 2015, i suoi calcoli includevano sia la terra che le acque interne (come i laghi), così come le isole. Per il centro, Nord Dakota, i suoi calcoli usavano la massa terrestre principale del Nord America, e non isole periferiche. (Calcoli passati hanno posizionato il centro del Nord America più a nord-est, vicino a città a più di 100 miglia di distanza in auto in North Dakota.)

Certo, Rogerson ha una piccola critica al suo lavoro:la proiezione azimutale che sta usando presuppone che la Terra sia una sfera, ma veramente, il pianeta è leggermente ellissoidale. "Potrebbe essere sempre più esatto, " lui dice.