Sulla scia dei recenti incendi che hanno devastato la California settentrionale e centrale, un nuovo studio rileva che la gravità dell'attività degli incendi nella regione della Sierra Nevada è stata sensibile ai cambiamenti climatici negli ultimi 1, 400 anni. Le scoperte, pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , suggeriscono che il futuro cambiamento climatico probabilmente determinerà un aumento dell'attività degli incendi nelle Sierras.

"I nostri dati mostrano che il clima è stato il principale motore degli incendi su scala regionale, " ha detto Richard Vachula, un dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento della Terra della Brown University, Scienze ambientali e planetarie e autore principale dello studio. "Troviamo che le condizioni calde e secche promuovono il fuoco, il che, alla luce delle previsioni del modello climatico, suggerisce che gli incendi futuri potrebbero essere più estesi di quanto abbiamo osservato nel secolo scorso".

I coautori di Vachula nello studio erano James Russell e Yongsong Huang, entrambi professori alla Brown e ricercatori presso l'Institute at Brown for Environment and Society.

I risultati si basano su carote di sedimenti prelevate dal fondo di Swamp Lake, situato verso il confine settentrionale del Parco Nazionale di Yosemite. Poiché gli incendi hanno bruciato nella regione nel corso degli anni, carbone dai pennacchi di fumo cade nel lago, eventualmente sprofondando sul fondo e annegandosi nel sedimento. Tracciando i cambiamenti nel contenuto di carbone con profondità, Vachula e i suoi colleghi hanno creato una registrazione sequenziale di quanta area fosse bruciata intorno al lago negli ultimi 1, 400 anni fino al 2007, quando sono stati prelevati i nuclei.

Le dimensioni delle particelle di carbone hanno permesso al team di monitorare l'attività del fuoco sia locale che regionale. Particelle più piccole, che può viaggiare più lontano nell'aria, registrare un incendio regionale in un raggio di circa 90 miglia dal lago. Particelle più grandi, che non portano così lontano, rappresentano l'attività locale entro circa 15 miglia.

Sincronizzando i dati del carbone con i record climatici esistenti che misurano la temperatura e le precipitazioni, il team potrebbe misurare le correlazioni tra clima e fuoco nel tempo. I ricercatori hanno anche incluso dati volti a misurare gli effetti della gestione diretta delle foreste da parte dell'uomo, o dalle popolazioni indigene o dal governo degli Stati Uniti.

Lo studio ha rilevato che le tendenze regionali seguono da vicino le tendenze climatiche, con periodi più caldi e più secchi correlati a periodi di maggiore attività del fuoco. L'attività degli incendi ha raggiunto il picco durante quella che è nota come l'anomalia climatica medievale, un periodo di caldo insolito e siccità che dura da circa 950 a 1, 250 d.C.

L'effetto dell'attività umana è stato in gran parte limitato alla scala locale per la maggior parte del periodo di studio, la ricerca ha trovato. Il team ha utilizzato i documenti archeologici per tenere traccia delle dimensioni delle popolazioni di nativi americani Miwok nel tempo. Il Miwok, il cui alimento base erano le ghiande, usava il fuoco per controllare il sottobosco al fine di promuovere la crescita delle querce produttrici di ghiande. Lo studio ha mostrato che quando la popolazione di Miwok era numerosa, la combustione è aumentata a livello locale anche quando il clima era avverso alla combustione. A livello regionale, però, l'influenza del clima rimase dominante.

L'unica volta che l'attività umana sembrò soppiantare il clima come influenza regionale sul fuoco fu dal 1900 al 1970, quando il National Parks Service ha sistematicamente soppresso il fuoco in tutto lo Yosemite. Quell'intervento sembrava ridurre il fuoco anche quando le condizioni climatiche favorivano una maggiore attività.

Presi insieme, i risultati sottolineano l'importanza del clima nel guidare l'attività degli incendi nelle Sierras, dicono i ricercatori.

"I nostri risultati sono significativi perché chiariscono i ruoli relativi della gestione umana e del clima come controlli dei regimi antincendio in California, ed evidenziano la necessità di prepararsi per future attività di fuoco, " Ha detto Vachula.