I ricercatori della Queen Mary University di Londra (QMUL) hanno scoperto per la prima volta una delle principali fonti di un importante gas serra nell'Oceano Pacifico tropicale.

Il metano è un potente gas serra, e un importante contributo all'aumento delle temperature globali. La più grande pozza di metano marino sulla Terra si estende dalla costa dell'America Centrale alle Hawaii nell'Oceano Pacifico tropicale.

La concentrazione atmosferica di metano è aumentata negli ultimi decenni e le attività umane hanno svolto un ruolo importante in questa tendenza. Gli scienziati sono desiderosi di comprendere la produzione naturale e il consumo di metano, che aiuterà a valutare l'entità dell'impatto umano su questi processi naturali.

Il team della School of Biological and Chemical Sciences di QMUL ha svolto il lavoro durante una crociera di ricerca. Salparono da Panama a bordo della RRS James Cook, e raccolto sedimenti dal fondo marino e mappato la pozza di metano nei 1000 m di acqua oceanica più alti per sei settimane.

Scrivendo sulla rivista della International Society for Microbial Ecology, (venerdì 24 febbraio 2017) il team descrive per la prima volta come la produzione microbica di metano in parti del fondo marino, dove l'acqua è molto povera di ossigeno, alimenta un vasto bacino di metano che si estende da Panama, fino al Messico e fino all'arcipelago hawaiano.

L'autore principale congiunto Felicity Shelley, dalla Scuola di Scienze Biologiche e Chimiche di QMUL, ha dichiarato:"La ricerca è nuova perché è la prima volta che qualcuno ha recuperato con successo sedimenti da questa parte dell'oceano e misurato direttamente la produzione di metano utilizzando apparecchiature specializzate a bordo della nave da ricerca".

"È importante capire come i microbi producono e consumano questo potente gas serra, soprattutto negli oceani dove attualmente capiamo molto poco".