I paesi in via di sviluppo che lottano per far fronte a enormi volumi di rifiuti umani potrebbero finalmente ottenere un sollievo e una nuova opportunità di business.

Un nuovo studio ha scoperto che distribuire il costo della rimozione dei rifiuti su una serie di pagamenti mensili potrebbe renderlo più accessibile per le famiglie povere e aiutare a dare il via alla conversione di questi rifiuti, noto come fango fecale, in sottoprodotti redditizi come fertilizzanti e bioenergia.

Pubblicato questa settimana sulla rivista PLoS UNO , lo studio si concentra su un'area rurale del Bangladesh, dove il governo sta cercando di pilotare un servizio locale innovativo per la gestione dei fanghi. Professoressa Barbara Evans, dalla Facoltà di Ingegneria di Leeds, è il coautore dello studio.

Attualmente, le famiglie faticano a pagare una somma forfettaria di 13 dollari ogni tre o quattro anni per svuotare le latrine. Questo è circa il 14% del loro reddito mensile.

Anziché, lo studio ha scoperto che potevano pagare piccoli pagamenti mensili di appena 0,31 dollari al mese - circa quello che spendono ogni mese per un servizio di telefonia mobile - nello stesso periodo.

"Il modo in cui vengono attualmente raccolti i fanghi è sia inefficiente che pericoloso, " ha detto il primo autore dello studio, il dott. Soumya Balasubramanya, uno scienziato dell'International Water Management Institute (IWMI), che guida il programma di ricerca globale CGIAR sull'acqua, Territorio ed ecosistemi.

"Il nostro studio re-immagina l'economia della raccolta dei rifiuti, smaltimento e riutilizzo da zero. Piuttosto che raccogliere i rifiuti ad hoc, il nostro sistema costruirebbe un forte, base di consumatori garantita e un flusso costante di capitali, che consentirebbe alle aziende di raccolta dei rifiuti di investire nel miglioramento delle loro attrezzature e dei loro servizi".

Nonostante il Bangladesh abbia fatto rapidi progressi nell'igiene rurale, avendo costruito circa 40 milioni di latrine a fossa, non è stata ancora trovata una soluzione economicamente valida per lo svuotamento di queste fosse e il trasporto dei fanghi in un luogo centrale per il trattamento.

"Quando le fosse si riempiono, le famiglie attualmente assumono qualcuno per svuotarle, ma questo servizio crea problemi di salute e ambientali scaricando i fanghi nelle vicinanze, poiché non esistono ancora impianti di trattamento centrali, "ha detto Rizwan Ahmed, un coautore dello studio con il Bangladesh ONG Forum for Public Health.

"Se la rimozione dei fanghi potesse essere offerta su abbonamento, il costo sarebbe più gestibile per le famiglie, e in modo critico aiuterebbe a semplificare la logistica per portare via i fanghi in modo sicuro per il trattamento, prevenire la contaminazione delle acque sotterranee e la diffusione delle infezioni”.

"Svuotare il fango fecale non è solo pericoloso, ma è anche un'occupazione di basso livello, " ha detto il professor Evans, che fa parte del gruppo di ricerca Water@Leeds e ha sede presso la Facoltà di Ingegneria dell'Università.

Ha aggiunto:"La nostra strategia è concentrarsi sulla ricerca di modi per rendere questa proposta commerciale utile e professionalizzare la gestione dei rifiuti. Vogliamo anche vedere un passaggio dal vedere gli escrementi umani come un "rifiuto" al riconoscere il suo potenziale come una "risorsa". '."

Lo studio conclude che le famiglie sono disposte a coprire almeno la metà dei costi del sistema proposto, mentre il resto potrebbe inizialmente dover essere finanziato dal governo.

Però, le entrate derivanti dalla vendita di sottoprodotti di scarto come fertilizzanti ed energia possono offrire un'altra potenziale fonte di fondi in futuro. I primi esperimenti sulla produzione di compost stanno già mostrando risultati promettenti, soprattutto per le piantagioni su larga scala che coltivano prodotti non commestibili come gomma o cotone.

I risultati dello studio hanno già contribuito a portare la questione all'attenzione dei responsabili politici, e ha influenzato lo sviluppo del primo quadro normativo del Bangladesh per la gestione dei fanghi fecali.

"È molto incoraggiante vedere il governo rivolgere ora la sua attenzione alla sfida della gestione dei fanghi fecali generati dall'igiene in loco, " ha detto Jeremy Bird, direttore generale dell'IWMI. "La nostra ricerca ha dimostrato che un concetto molto semplice come la ripartizione dei costi può mettere il collegamento di trasporto critico nella catena dei servizi igienico-sanitari su solide basi finanziarie".

"Fino a questo studio, non sapevamo quasi nulla di quei costi e della disponibilità delle persone a pagarli nelle zone rurali, " ha detto il dottor Balasubramanya.

"Il sistema proposto offrirebbe chiari vantaggi per gli individui:convenienza, privacy e salute migliore - ed è per questo che sono disposti a pagare, " ha spiegato Rizwan Ahmed. "Ma i benefici per la società - riduzione dei rischi per la salute e minor inquinamento ambientale - sarebbero ancora maggiori".

Il rilascio dello studio, finanziato dal governo dei Paesi Bassi, coincide con la Giornata Mondiale dell'Acqua del 22 marzo, che quest'anno si concentra sul problema urgente della gestione delle acque reflue.

Secondo UN-Water, 80% di tutte le acque reflue, compreso il fango fecale, viene scaricato senza cure, comportare una serie di rischi per la salute e per l'ambiente. Il problema è particolarmente grave nelle città in espansione e nelle aree rurali sovrappopolate dei paesi a basso reddito, dove viene trattato solo l'8% delle acque reflue.

È stato pubblicato su PLoS UNO martedì 21 marzo.