Il capolinea del ghiacciaio Kangerlugssuup Sermerssua. Credito:Tim?Bartholomaus
I ricercatori dell'Università del Texas ad Austin hanno identificato i ghiacciai della Groenlandia occidentale che sono più suscettibili al diradamento nei prossimi decenni, analizzando la loro forma. La ricerca potrebbe aiutare a prevedere quanto la calotta glaciale della Groenlandia contribuirà al futuro innalzamento del livello del mare nel prossimo secolo, un numero che attualmente varia da pollici a piedi.
Gli scienziati dell'Istituto di geofisica dell'Università del Texas (UTIG) hanno condotto lo studio, che è stato pubblicato in Geoscienze naturali il 17 aprile.
"Ci sono ghiacciai che sono emersi nel nostro studio e che fino ad ora sono volati sotto il radar, " ha detto l'autore principale Denis Felikson, un assistente di ricerca laureato presso UTIG e un dottorato di ricerca. studente presso il Dipartimento di Ingegneria Aerospaziale e Ingegneria Meccanica. UTIG è un'unità di ricerca della UT Jackson School of Geosciences.
La calotta glaciale della Groenlandia è la seconda calotta glaciale più grande della Terra e ha perso massa per decenni, una tendenza che gli scienziati hanno collegato al riscaldamento climatico. Però, il cambiamento di massa sperimentato dai singoli ghiacciai costieri, che fuoriescono dalla calotta glaciale nell'oceano, è molto variabile. Ciò rende difficile prevedere l'impatto sul futuro innalzamento del livello del mare.
"Cercavamo un modo per spiegare perché esiste questa variabilità, e abbiamo trovato un modo per farlo che non è mai stato applicato prima su questa scala, " ha detto Felikson.
Dei 16 ricercatori sui ghiacciai studiati nella Groenlandia occidentale, lo studio ha trovato quattro che sono i più suscettibili al diradamento:Rink Isbræ, Umiamako Isbræ, Jakobshavn Isbræ e Sermeq Silardleq.
Tim Bartolomao, un assistente professore presso l'Università dell'Idaho ed ex ricercatore associato presso l'Istituto di geofisica di UT Austin (UTIG), e Dan Duncan, un ricercatore associato UTIG, stanno smontando una torre dell'antenna GPS sul ghiacciaio Kangerlugssuup Sermerssua. Credito:Denis Felikson
Umiamako Isbræ, Sermeq Silardleq e Jakobshavn stanno già perdendo massa, con Jakobshavn responsabile di oltre l'81 percento della perdita di massa totale della Groenlandia occidentale negli ultimi 30 anni.
Rink è rimasta stabile dal 1985, ma attraverso l'analisi della forma i ricercatori hanno scoperto che potrebbe iniziare ad assottigliarsi se il suo capolinea, la parte anteriore del ghiacciaio esposta all'acqua dell'oceano, diventa instabile. Questa è una forte possibilità poiché il clima continua a riscaldarsi.
"Non molto tempo fa non sapevamo nemmeno quanto ghiaccio stesse perdendo la Groenlandia. Ora stiamo scendendo ai dettagli critici che controllano il suo comportamento, " disse Tom Wagner, direttore del programma criosfera della NASA, che ha sponsorizzato la ricerca.
L'analisi funziona calcolando quanto è probabile che si estenda il diradamento dell'entroterra che inizia al capolinea di ciascun ghiacciaio. I ghiacciai con un diradamento che raggiunge l'entroterra sono i più suscettibili alla perdita di massa di ghiaccio.
Quanto è suscettibile al diradamento di un ghiacciaio dipende dal suo spessore e dalla pendenza della superficie, caratteristiche che sono influenzate dal paesaggio sotto il ghiacciaio. Generalmente, il diradamento si diffonde più facilmente su ghiacciai spessi e piatti ed è ostacolato da porzioni di ghiacciai sottili e ripide.
La ricerca ha rivelato che la maggior parte dei ghiacciai è suscettibile al diradamento tra le 10 e le 30 miglia nell'entroterra. Per Jakobshavn, però, il rischio di assottigliamento raggiunge oltre 150 miglia nell'entroterra, quasi un terzo del percorso attraverso la calotta glaciale della Groenlandia.
Questo grafico mostra il cambiamento di elevazione della superficie e la perdita di massa per una selezione di ghiacciai in Groenlandia dal 1985 ad oggi. Le etichette si riferiscono ai nomi dei ghiacciai. Il ghiaccio è in bianco, oceano in grigio chiaro, e il substrato roccioso è grigio scuro. Le aree del cerchio sono proporzionali al guadagno di massa dinamico (blu) o alla perdita (rosso). Credito:Denis Felikson
Felikson ha affermato che questi calcoli aiuteranno a migliorare le stime su quanto la Groenlandia può contribuire al futuro innalzamento del livello del mare. Però, mentre il metodo può evidenziare aree vulnerabili, non può prevedere quanta perdita di massa è probabile che si verifichi.
Ancora, sapere quali sono i ghiacciai più a rischio può aiutare gli scienziati ad allocare risorse limitate, ha detto il coautore Timothy Bartholomaus, un assistente professore presso l'Università dell'Idaho ed ex ricercatore associato presso UTIG.
"L'approccio che dimostriamo qui ci consente di identificare quali ghiacciai di sbocco non stanno ancora cambiando rapidamente, ma potrebbe, " disse Bartolomao. "Con quella conoscenza, possiamo anticipare il potenziale innalzamento del livello del mare e impostare in anticipo le campagne di osservazione per comprendere questi cambiamenti dei ghiacciai".
Ginny Catania, professore associato presso la Jackson School e ricercatore presso UTIG, ha detto che il gruppo ha in programma di applicare la tecnica di analisi della forma ad altri ghiacciai.
"Il nostro piano è estendere l'analisi in modo da poter identificare i ghiacciai in Antartide e nel resto della Groenlandia che hanno maggiori probabilità di essere soggetti a cambiamenti in futuro, " lei disse.
