Nell'ultima decade, 7 milioni di ettari di foresta boreale nel Canada orientale sono stati distrutti dal vorace insetto noto come verme dell'abete rosso. E l'epidemia si sta dirigendo di nuovo a sud questa primavera, lasciando devastazione e incendi nella sua scia.

Fai una passeggiata nella foresta boreale del Canada orientale in questi giorni, ed è probabile che sentirai il suono di milioni di bruchi che fanno una discarica. Sono il verme dell'abete rosso, e sono in movimento.

"Fa un po' schifo, " ha detto Patrick James, un ecologista spaziale con un dottorato in ecologia forestale che è professore di modellazione ecologica nel dipartimento di scienze biologiche dell'Université de Montréal.

"Se cammini nei boschi in un'area che è stata gravemente defogliata, sembra pioggia, " disse Giacomo, 37, che ha pubblicato un nuovo articolo scientifico sul fenomeno del budworm. "È tutto il loro frass, l'insetto cacca, cadere attraverso il baldacchino degli alberi."

Più di quello, sta devastando l'economia.

"C'è un'enorme conseguenza per l'industria forestale, " disse James. "Il verme cambia la composizione della foresta, spoglia gli alberi e lascia dietro di sé enormi aree di legname secco e morto. La maggior parte di quegli alberi non viene raccolta, non vanno alla segheria, non si fanno profitti".

Le epidemie di parassiti costeranno all'industria del solo New Brunswick dai 3 ai 4 miliardi di dollari stimati nei prossimi 30 anni, secondo uno studio del 2012 dei ricercatori dell'Università del New Brunswick. Le entrate del legname andranno perse, così saranno i lavori, e le conseguenze si amplificheranno come verme, cresciute in falene grandi quanto un centesimo, dirigiti a sud.

E nella loro scia arriva qualcos'altro:il fuoco.

Nel suo studio, pubblicato a febbraio sulla rivista statunitense Applicazioni ecologiche , James mostra che la defogliazione aumenta il rischio di incendi naturali che si accendono da otto a dieci anni dopo un'epidemia di vermi - specialmente ora, in primavera, prima che inizi la stagione degli incendi estivi. interessante, questo rischio in realtà diminuisce negli anni immediatamente successivi a un focolaio, poiché il "greenup" della vegetazione del terreno mantiene il terreno umido e ha meno probabilità di prendere fuoco.

Prevedere il rischio

Per il suo studio, James ha esaminato i dati sulla defogliazione che risalgono al 1963 in due vasti ecosistemi nell'Ontario orientale e centrale. Questi risultati suggeriscono che le agenzie di gestione degli incendi, che normalmente si basano su indicatori meteorologici, potrebbe anche includere dati sulla defogliazione per prevedere meglio le aree ad alto rischio di incendio. Sapere quando e dove il rischio di incendio è aumentato a causa del verme può portare a tecniche proattive come "registrazione di rifiuti, "raccolta alberi morti da aree già defogliate.

"Se puoi ridurre la quantità di foreste uccise dai vermi in un'area, si ridurrebbe quindi il rischio di accensione del fuoco, che quindi ridurrebbe la probabilità di avere grandi incendi boschivi, " disse Giacomo.

Si prevede che la questione di come il verme influenzi il fuoco diventerà ancora più importante in futuro poiché si prevede che sia l'attività del fuoco che quella degli insetti aumenteranno a causa del cambiamento climatico. Però, come interagiscono e che tipo di danno può derivare, rimane incerto.

Le epidemie di vermi di abete rosso si verificano ogni 35 anni circa; l'ultimo ha raggiunto il picco nei primi anni '80 e l'ultimo è iniziato in Quebec nel 2006. Lo scorso autunno, Natural Resources Canada ha avvertito che mentre l'impatto è maggiore sulla North Shore del Quebec e nel Gaspé e nel Saguenay-Lac-Saint-Jean, dove sono stati defogliati 7 milioni di ettari, budworm è stato avvistato nel New Brunswick e potrebbe diffondersi nella foresta di Acadian.

Il processo funziona così. Primo, le larve di verme divorano le cime degli alberi:abete balsamico, abete bianco e nero. Dopo diversi anni, le cime degli alberi morti si staccano dal vento e i loro detriti si accumulano sui rami sottostanti. Un fulmine colpisce il materiale secco, che si accende, mentre intanto sul suolo della foresta un accumulo di aghi è pronto ad accendersi, pure.

In bilico sul confine

Invisibili in ambienti urbani come Montreal, i vermi si stanno comunque avvicinando. Possono essere avvistati nella regione Mauricie del Quebec, un'ora a nord di Trois Rivières, e intorno a Ville Marie, a sud di Rouyn-Noranda nella regione di Abitibi.

Dove sono dirette le falene?

"Siamo a un punto interessante dell'epidemia, " disse James. "L'anno scorso è aumentato, ma a un ritmo più lento. Nella regione della North Shore del Quebec, intorno a Baie-Comeau, il verme ha mangiato tutto quello che poteva, e con il radar abbiamo rilevato grandi nuvole di loro in movimento, migrando con il vento verso aree che non erano state così pesantemente colpite, in gran parte verso sud fino al Basso San Lorenzo, il Gaspé e il New Brunswick."

Le falene ora "si aggirano sul confine del New Brunswick intorno a Campbellton, " Ha aggiunto, riferendosi a un'infestazione di massa che ci ha colpito l'estate scorsa, quando milioni di larve si trasformavano in falene e volavano in città o vi venivano trasportate dal vento, coprendo tutto per miglia intorno. "Con questo sviluppo, Mi aspetto che quest'anno ci sarà più attività nel New Brunswick settentrionale".

Il verme non può essere ucciso prima che facciano il loro danno? Sì, ma è molto costoso.

Negli anni Cinquanta, le autorità hanno cercato di contenere i focolai di parassiti spruzzando le aree infestate con DDT. Con quel metodo tossico non è più un'opzione, le autorità ora ricorrono a un batterio specifico del verme chiamato Bt. Il problema è il prezzo:il DDT costa solo pochi centesimi per ettaro da spruzzare, mentre Bt costa $ 40 per ettaro. "Se hai 1 milione di dollari di legno, ti costerà 1 milione di dollari spruzzarlo, " disse James. "Il costo è proibitivo."

Un sistema di allerta precoce

Potrebbe esserci un'altra soluzione, molto più economico:monitoraggio dei vermi. Tre estati fa, I servizi forestali canadesi hanno fatto appello al pubblico per aiutare a rintracciare il verme nel Canada orientale. Diverse centinaia di "scienziati cittadini" ora attirano, cattura e conta le falene in sei province, così come il Maine, caricare i dati su un'app e inviare le falene morte al principale laboratorio di ricerca di Natural Resources a Fredericton, N.B.

È una specie di sistema di allerta precoce, suggerendo come e dove le falene si "disperdono" e in quale numero. "Il valore è duplice, " disse Giacomo, chi è coinvolto nel programma a livello analitico, utilizzando modelli spaziali e genetica. "Ci aiuta a capire se le popolazioni di budworm sono sempre più locali, che è un problema, o stai migrando da qualche altra parte, volando dentro e poi morendo, che è meno problematico".

Alla fine, sapere di più sul verme dell'abete rosso - il suo ciclo di vita, il suo comportamento, i suoi modelli migratori – contribuirà a rendere più facile il controllo delle sue infestazioni. E una volta che sono stati meglio compresi, si possono fare piani per far fronte alle bestie fastidiose quando arrivano.

L'urgenza è più grande che mai, ha detto Giacomo.

"Siamo ora nel decimo anno dell'attuale epidemia, con 7 milioni di ettari di foresta nel solo Quebec che è stata defogliata e direttamente colpita dal verme dell'abete rosso. L'ultimo focolaio (negli anni '80) ha raggiunto un picco di 45-50 milioni di ettari, " Egli ha detto.

"Quindi è abbastanza chiaro per me:le cose peggioreranno prima di migliorare".