I corsi d'acqua urbani e le zone umide svolgono un ruolo importante nel corretto funzionamento delle nostre città. Proteggono le nostre case dalle inondazioni, fornire spazi verdi per la ricreazione, intrappolare e decomporre gli inquinanti e fornire habitat preziosi per molte piante autoctone, insetti, rettili, anfibi e uccelli.

A Melbourne, come in molte città del mondo, gran parte della nostra zona umida nativa è stata prosciugata per l'edilizia abitativa e altre infrastrutture, e i nostri torrenti e fiumi si trasformarono in canali di cemento. Ma negli ultimi decenni, poiché il valore di questi habitat è diventato chiaro, c'è stato uno sforzo concertato per invertire questa tendenza, e centinaia di zone umide "costruite" sono state costruite.

Proteggere queste zone umide e la vita che sostengono è vitale, ma la nostra ricerca ha scoperto un aumento di quasi quattro volte negli ultimi cinque anni in presenza di una sostanza chimica particolarmente tossica nei sedimenti delle zone umide. Inoltre sembrerebbe che la chimica, bifentrin, un insetticida, sta uccidendo la nostra vita acquatica.

I miei colleghi del Centro per l'identificazione e la gestione dell'inquinamento acquatico (CAPIM) dell'Università di Melbourne hanno recentemente condotto un'indagine su 99 zone umide urbane intorno a Melbourne per determinare gli inquinanti più diffusi e quali stavano avendo l'impatto più dannoso sulla vita acquatica. Questa ricerca è stata supportata dai nostri partner di Melbourne Water, la Victorian Environmental Protection Authority e il Department of Environment, Terra, Acqua e pianificazione (DELWP).

La nostra attenzione non era sugli inquinanti nell'acqua stessa, ma su quelli che si erano accumulati nel sedimento sul fondo di queste zone umide. Abbiamo testato quali sostanze chimiche erano presenti, e quanto fossero tossici per gli insetti che vivono dentro e intorno al sedimento.

Come previsto, abbiamo identificato una serie di inquinanti, ma ciò che ci ha sorpreso è che il bifentrin stava chiaramente causando più danni ecologici degli altri.

Bifenthrin è un insetticida sintetico. Si trova in molti comuni spray per superfici domestiche che sono pubblicizzati come sicuri, protezione a lungo termine contro l'infestazione da insetti. È economico ed efficace.

È tossico per gli insetti, ragni, acari e pesci, ma ritenuto relativamente sicuro per l'uomo e altri mammiferi. A causa del suo scopo come barriera persistente contro gli insetti, il bifentrin rimane nell'ambiente, quindi se finisce in una zona umida locale, si attaccherà e causerà danni a lungo termine.

Nel 2012, abbiamo trovato bifentrin in circa il 20% delle zone umide di Melbourne, ma nel nostro sondaggio più recente, che era salito al 75% delle zone umide con concentrazioni potenzialmente tossiche. Quando abbiamo testato questo sedimento usando un piccolo insetto acquatico nativo chiamato anfipode, 40 delle 99 zone umide che abbiamo esaminato avevano sedimenti abbastanza tossici da uccidere l'animale.

I nostri partner sono preoccupati anche per le concentrazioni ambientali di bifentrin. L'EPA Victoria ha ricevuto segnalazioni di decessi di vita acquatica e i loro test hanno dimostrato che il bifenthrin era il colpevole più probabile.

La cosa più sorprendente di questo è che il bifentrin non dovrebbe essere affatto in questi sedimenti. Il bifentrin non si dissolve in acqua, quindi non dovrebbe finire negli scarichi delle acque piovane quando piove, anche se alcuni inevitabilmente lo faranno se attaccati a particelle come polvere e terra. Ma anche allora, queste particelle dovrebbero essere bloccate prima di raggiungere le nostre zone umide.

Melbourne è leader mondiale nella progettazione urbana sensibile all'acqua e la nostra acqua piovana attraversa una serie di barriere, come fosse di ghiaia e vegetazione, prima di raggiungere una zona umida. Queste barriere sono progettate per intrappolare i tipi di particelle a cui si attacca il bifenthrin.

Da dove viene allora tutto questo bifentrin? La risposta breve è che non lo sappiamo davvero, e DELWP sta convocando un nuovo comitato per affrontare questo mistero. Tuttavia dal nostro studio possiamo trarre alcuni spunti.

Ci aspetteremmo alte concentrazioni di bifentrin in aree con infestazioni di termiti, ma abbiamo trovato le più alte concentrazioni di bifentrin nelle aree periurbane, soprattutto nei nuovi complessi residenziali. Ciò suggerisce che la principale fonte di bifenthrin provenga da parassiti, soprattutto termite, applicazioni di controllo.

E invece di farsi strada attraverso il sistema delle acque piovane, il bifentrin può invece bypassare questo ed essere trasportato attraverso l'aria sulle particelle di polvere. Il bifentrin viene applicato in diversi modi, anche come strato sotto la soletta di cemento, o in un sistema di irrigazione a goccia intorno alle nuove case per proteggerle dalle infestazioni di insetti, particolarmente termiti.

Comprendere cosa succede alla fine ai trattamenti con bifentrin ci consentirà di formulare raccomandazioni sui modi per proteggere le nuove case senza causare danni ecologici indebiti.

Non pensiamo che Melbourne sia in alcun modo insolito nell'avere alte concentrazioni di questo insetticida nelle sue zone umide urbane. Anche la California ha riconosciuto il rischio del bifentrin e sta cercando di apportare modifiche al modo in cui viene utilizzato. Però, in altre città australiane non è chiaro se questo problema venga preso in considerazione.

Per affrontare questa minaccia ecologica emergente, CAPIM, EPA Vittoria, DELWP e Melbourne Water lavoreranno con gli sviluppatori urbani residenziali per identificare le fonti di bifenthrin e valutare ulteriormente il suo impatto ambientale.

Collaborazione con le autorità di regolamentazione dei pesticidi a livello statale e federale, anche l'Autorità australiana per i pesticidi e i medicinali veterinari (APVMA) sarà necessaria per gestire adeguatamente l'inquinamento da insetticidi nei corsi d'acqua urbani a lungo termine.