I ricercatori dell'Università delle Hawaii presso il Dipartimento di Botanica di Mānoa hanno scoperto centinaia di specie potenzialmente nuove di funghi nell'ecosistema dei coralli profondi nel canale 'Au'au al largo di Maui. Gli ecosistemi dei coralli mesofotici (MCE) si trovano generalmente a profondità comprese tra 130 e 500 piedi e possiedono un'abbondante vita vegetale (algale) e nuove specie di pesci. I misteri di queste barriere coralline sono stati rivelati solo di recente attraverso i progressi tecnologici nelle immersioni con rebreather a circuito chiuso. In precedenza trascurate, essendo troppo precarie per gli SCUBA convenzionali e troppo poco profonde per giustificare il costo di frequenti immersioni in immersione, le barriere coralline mesofotiche rivelano continuamente livelli mozzafiato di biodiversità ad ogni immersione, producendo specie e interazioni comportamentali nuove per la scienza.

L'UH Hawai'i Undersea Research Laboratory (HURL) ha utilizzato il sommergibile Pisces V per raccogliere alghe autoctone dalle scogliere mesofotiche nel canale 'Au'au. Utilizzando la struttura di sequenziamento del DNA presso l'UH Hawai'i Institute of Marine Biology, Benjamin Wainwright, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato in botanica, e colleghi hanno determinato quali specie di funghi erano associate alle alghe autoctone.

I funghi sono stati documentati in quasi tutti gli habitat sulla Terra, sebbene i funghi marini siano meno studiati rispetto alle loro controparti terrestri. Gli scienziati hanno trovato funghi nei coralli di acque profonde e poco profonde, spugne marine e altri invertebrati. I funghi scoperti di recente, però, sono stati trovati vivere in associazione con le alghe.

"Al meglio delle nostre conoscenze, questa è la prima prova documentata che conferma i funghi negli MCE, " ha detto Wainwright.

Inoltre, il team di ricerca ha scoperto che il 27% delle specie rilevate in questi ambienti profondi e bui si trovano anche sulle piante della foresta pluviale terrestre alle Hawaii.

"Trovare una sovrapposizione così alta della diversità fungina sulle piante terrestri è stato sorprendente. Le barriere coralline mesofotiche sono più scure che mai dove la fotosintesi è ancora possibile, quindi ritrovare la stessa specie di funghi su piante forestali illustra la notevole capacità di alcuni funghi di tollerare, e prosperare, in ambienti estremamente diversi, " ha detto Anthony Ammenda, autore senior dello studio e professore associato di botanica all'UH Mānoa. "Questa ampiezza ecologica è qualcosa che apparentemente distingue i funghi dagli altri organismi".

I funghi associati alle piante offrono molti benefici alla società. Per esempio, tassolo, un farmaco chemioterapico usato per trattare i tumori, è prodotto da un fungo che si trova all'interno della corteccia e delle foglie degli alberi. Inoltre, la ricerca ha dimostrato che i funghi sono utili negli sforzi di biorisanamento (ad esempio, fuoriuscita di petrolio e trattamento dei rifiuti industriali) e in grado di abbattere i rifiuti di plastica.

Attualmente non è noto se le specie fungine appena scoperte siano patogeni, simbionti utili o poco importanti per i loro ospiti di alghe.

"Ulteriore, attualmente non sappiamo quali capacità metaboliche abbiano che potrebbero rivelarsi avere applicazioni mediche o ambientali, " ha detto Wainwright. "Sappiamo che altre specie sconosciute sono presenti in questi ecosistemi. Sfortunatamente, se non guardiamo ora potremmo perdere la nostra opportunità di beneficiarne e conservarli."

scogliere profonde, come quelli nel canale 'Au'au, può fungere da rifugio mentre i cambiamenti climatici della Terra, fornendo l'habitat per tutte le creature marine che possono trarre vantaggio da questo habitat più profondo. Se questo è davvero il caso, capire come funziona questo habitat e come i coralli, alghe e funghi interagiscono tra loro sarà fondamentale per preservare il rifugio nel profondo.