Ridurre le emissioni di gas serra non è sufficiente per limitare il riscaldamento globale a un livello che non rischierebbe il futuro dei giovani, secondo un nuovo studio di un team di scienziati che afferma che abbiamo bisogno di emissioni negative. Misure come la riforestazione potrebbero realizzare gran parte della necessaria rimozione di CO2 dall'atmosfera, ma le continue elevate emissioni di combustibili fossili richiederebbero soluzioni tecnologiche costose per estrarre CO2 e prevenire un pericoloso riscaldamento. Lo studio è pubblicato oggi in Dinamica del sistema terrestre , una rivista dell'Unione europea di geoscienze.

"Le continue elevate emissioni di combustibili fossili appesantirebbero i giovani con un enorme, costoso problema di pulizia e crescenti effetti deleteri sul clima, che dovrebbe incentivare e obbligare i governi a modificare le politiche energetiche senza ulteriori indugi, ", afferma l'autore principale James Hansen, un professore al Columbia University Earth Institute negli Stati Uniti, precedentemente presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA. Il team stima che i giovani di oggi potrebbero dover spendere fino a 500 trilioni di euro in tecnologie per estrarre l'anidride carbonica dall'aria, se le emissioni elevate continuano.

In contrasto, se inizierà presto la rapida riduzione graduale dei combustibili fossili, La CO2 potrebbe essere rimossa dall'atmosfera a un costo relativamente basso. Migliori pratiche agricole e forestali, compreso il rimboschimento e il miglioramento dei suoli, sarebbe quindi in grado di ottenere la maggior parte dell'estrazione di CO2 necessaria per prevenire le conseguenze più pericolose del riscaldamento globale.

Un bersaglio sicuro

Gli impatti dei cambiamenti climatici includono ondate di calore più frequenti e gravi, tempeste, inondazioni e siccità, così come l'innalzamento del livello del mare, che potrebbe colpire milioni di persone che vivono nelle zone costiere. "L'innalzamento del livello del mare in questo secolo, diciamo da mezzo metro a un metro, che può essere inevitabile anche se le emissioni diminuiscono, avrebbe conseguenze disastrose; eppure questi sono sminuiti dai disastri umanitari ed economici che accompagnerebbero l'innalzamento del livello del mare di diversi metri, " scrive il team nel loro studio, che è stato sottoposto a peer review.

"Mostriamo che un obiettivo di limitare il riscaldamento globale a non più di +2°C rispetto ai livelli preindustriali non è sufficiente, poiché +2°C sarebbe più caldo del periodo Eemiano, quando il livello del mare raggiunse i +6-9 metri rispetto ad oggi, " dice Hansen. L'Eemian finì circa 115, 000 anni fa ed è stato un periodo caldo nella storia della Terra tra due ere glaciali.

Il pericolo, secondo lo studio Earth System Dynamics, è che una temperatura media globale a lungo termine di +2°C - o anche di +1,5°C, l'altro limite di temperatura discusso nell'accordo di Parigi del 2015 - potrebbe stimolare feedback climatici "lenti". In particolare, potrebbe portare allo scioglimento parziale delle calotte glaciali, che comporterebbe un aumento significativo dell'innalzamento del livello del mare come è accaduto nell'Eemiano [vedi nota].

Il team guidato da Hansen afferma che la CO2 atmosferica dovrebbe essere ridotta a meno di 350 parti per milione (ppm) dal suo livello attuale di circa 400 ppm. La temperatura media globale ha raggiunto +1,3°C rispetto ai livelli preindustriali nel 2016 e aumenterà di almeno qualche decimo di grado in più nei prossimi decenni a causa della risposta ritardata agli aumenti passati di CO2 e altri gas. La riduzione della CO2 al di sotto di 350 ppm farà sì che la temperatura raggiunga il picco e diminuisca lentamente fino a circa +1°C alla fine di questo secolo. Questo obiettivo richiede emissioni di CO2 negative, questo è, estrarre CO2 dall'aria, oltre alla rapida riduzione delle emissioni di combustibili fossili.

Estrazione di CO2

Il team stima che, se iniziamo a ridurre le emissioni di CO2 nel 2021 ad un tasso del 6% annuo, dovremmo anche estrarre circa 150 gigatonnellate di carbonio dall'atmosfera entro il 2100. La maggior parte di questo, circa 100 gigatonnellate, potrebbe derivare solo da migliori pratiche agricole e forestali. Queste misure possono essere relativamente poco costose e avere vantaggi aggiuntivi come una migliore fertilità del suolo e dei prodotti forestali.

Però, se le emissioni di CO2 crescono ad un tasso del 2% annuo (tra il 2000 e il 2015 sono aumentate in media del 2,6% annuo), avremmo bisogno di estrarre ben oltre 1000 gigatonnellate di carbonio dall'atmosfera entro il 2100. Questo potrebbe essere ottenuto solo con una soluzione tecnologica costosa, in grado di aspirare carbonio dall'atmosfera.

La tecnologia che riceve più attenzione è la bioenergia con cattura e stoccaggio del carbonio. Colture e alberi estraggono CO2 dall'aria man mano che crescono, quindi se vengono utilizzati come combustibile e la CO2 viene catturata e immagazzinata in formazioni geologiche sotto roccia impermeabile, si verifica un'emissione negativa. Il team stima che il costo totale di questa tecnologia potrebbe arrivare fino a 500 trilioni di euro, o circa 535 dollari USA. Sottolineano inoltre che le tecnologie di estrazione presentano "grandi rischi e fattibilità incerta".

Il peso dei giovani

"È evidente che i governi stanno lasciando questo problema sulle spalle dei giovani. Non sarà facile o poco costoso, "dice Hansen.

Lo studio Earth System Dynamics fa parte della base scientifica per l'azione legale nella Juliana et al. contro il caso degli Stati Uniti, una causa intentata da 21 giovani contro il governo degli Stati Uniti per violazione dei loro diritti costituzionali alla vita, libertà e proprietà non proteggendole dai cambiamenti climatici.

"Volevamo quantificare l'onere che viene lasciato ai giovani, per sostenere non solo la causa legale contro il governo degli Stati Uniti, ma anche tante altre cause che possono essere intentate contro altri governi, "dice Hansen.