Nelle ultime settimane, dozzine di incendi hanno bruciato un percorso distruttivo attraverso foreste e pianure occidentali, case e habitat minacciosi, a partire da questa settimana, più di 5 milioni di acri in California, L'Oregon e Washington sono stati distrutti da alcuni dei più grandi incendi nella storia della regione. Monica Turner, ecologista del paesaggio presso il Dipartimento di Biologia Integrata, ha trascorso diversi decenni a studiare gli ecosistemi del Parco Nazionale di Yellowstone dopo che gli incendi hanno devastato il parco nel 1988. Per più di un decennio, Turner, che ha appena ricevuto l'Eminent Ecologist Award 2020 dalla Ecological Society of America, ha avvertito che situazioni come quella che ha danneggiato Yellowstone potrebbero diventare più comuni. Si è presa qualche istante per contestualizzare per noi gli attuali catastrofici incendi.

Quali sono le condizioni che hanno creato questi incendi?

Fuochi massicci, come quelli che bruciano quest'estate in California, Oregon e Washington, accadere con estrema siccità e venti forti. Le alte temperature seccano i combustibili (tutta la vegetazione viva e morta, compresi gli alberi, arbusti, erbe e tronchi) e preparate il terreno per il fuoco. Una volta acceso da un fulmine o da una scintilla delle attività umane, i forti venti possono far crescere rapidamente un incendio e correre attraverso un paesaggio colpito dalla siccità.

Il clima è il grande motore dei "megafire" (singoli incendi che crescono fino a superare i 100, 000 acri), ma entrano in gioco anche i combustibili. In alcuni dei tipi di foresta secca (come le foreste di pini ponderosa negli Stati Uniti sudoccidentali e in parti della California), fuochi usati per bruciare frequentemente e rimanere lungo il terreno. Gli alberi maturi hanno una corteccia spessa che consente loro di sopravvivere a frequenti incendi di superficie. I grandi alberi sono distanziati, e le foreste sono facili da attraversare. Alcune delle foreste secche sono diventate molto dense a causa di decenni di soppressione degli incendi. L'insolito accumulo di combustibili consente agli incendi di entrare più facilmente nella chioma e di viaggiare da un albero all'altro.

In altri tipi di foresta (come le foreste di pini e abeti rossi), i grandi fuochi a corona che viaggiano da un albero all'altro sono stati "normali" per migliaia di anni. Gli alberi non sono adatti a sopravvivere al fuoco, ma piuttosto per seminare rapidamente in seguito. Grandi incendi di corona si verificano durante gli anni di siccità. Storicamente, la foresta ha il tempo di riprendersi durante il secolo o più prima che il fuoco ritorni e il ciclo ricominci. In passato gli incendi hanno bruciato anche le antiche foreste dell'Oregon, ma possono trascorrere alcune centinaia di anni tra gli incendi. Le condizioni climatiche sono generalmente troppo fresche e umide.

L'attuale lista di incendi è una sorta di tempesta perfetta?

L'estate 2020 è stata davvero una tempesta perfetta. Gli Stati Uniti occidentali sono diventati costantemente più caldi e secchi negli ultimi 40 anni. Temperature più elevate significano combustibili più secchi. Ma la tempesta di fulmini che ha provocato incendi in tutta la regione nello stesso momento è stata insolita, poi venti forti hanno soffiato per giorni. La combinazione di queste condizioni è la principale responsabile dei grandi incendi di quest'estate.

Anche i combustibili contano, ma fanno poca differenza in condizioni così estreme. Con un tempo come il 2020, i fuochi bruceranno attraverso le foreste di tutte le età, strutture e densità. Gli incendi non si fermeranno in una foresta "assottigliata". Anche le braci e i rami ardenti viaggiano nel vento per miglia davanti al fuoco principale, permettendo ai fuochi di attraversare le strade, fiumi e laghi, e accelerando la propagazione del fuoco. I tagliafuoco che funzionano in condizioni più miti non funzioneranno più.

A questo si aggiunge l'aumento della densità di abitazioni e infrastrutture nelle foreste di tutto l'Occidente. Anche le case sono carburante, come si vede nelle immagini nude di molte comunità devastate dagli incendi. Vite sono state tragicamente perse, e migliaia di persone affrontano perdite terribili.

Avremmo dovuto vederlo arrivare?

Lo abbiamo visto arrivare. Da più di 30 anni, valutazioni scientifiche hanno previsto l'aumento degli incendi in tutto l'occidente a causa del cambiamento climatico. Quindici anni fa, le connessioni tra i grandi incendi e le primavere e le estati più calde, prima lo scioglimento della neve e le stagioni degli incendi più lunghe erano chiare. Recenti studi hanno dimostrato che il riscaldamento climatico causato dall'uomo ha portato l'area bruciata ogni anno in Occidente a raddoppiare tra il 1979 e il 2015.

Le condizioni meteorologiche che producono grandi incendi ora stanno accadendo più spesso. Man mano che i combustibili diventano sempre più secchi, la dimensione del fuoco aumenta in modo esponenziale. Ciò significa che solo un po' più di siccità può portare a incendi molto più grandi. Le temperature calde guidano questa tendenza; proprio come i nostri giardini si seccano durante una settimana o due di caldo, così fanno le nostre foreste. Le temperature di quest'estate hanno battuto record in tutta la costa occidentale.

Sebbene questi e altri recenti incendi non fossero inaspettati, il futuro è arrivato più velocemente del previsto. La maggior parte degli studi ha previsto aumenti così grandi entro la metà del secolo, ma questo è solo il 2020. E non sta colpendo solo gli Stati Uniti. Il caldo estremo e la siccità hanno portato a mega incendi nell'Artico, Siberia, Australia, Brasile e Argentina nell'ultimo anno.

Cosa possiamo aspettarci negli anni futuri?

Sfortunatamente, fino a quando non saremo in grado di ripristinare la nostra atmosfera riducendo le emissioni di gas serra e fermando il cambiamento climatico, possiamo aspettarci di più dalla stessa cosa, e forse peggio. Più riscaldamento porterà più fuoco. Ci saranno ancora variazioni di anno in anno, e avremo ancora freddo, estati umide. Ma la tendenza al riscaldamento continuerà, e ogni anno aumenterà la possibilità di un'altra "tempesta perfetta". L'umano, i costi economici ed ecologici continueranno a crescere.

Ci sono cose che possiamo fare, però. Ciò include fornire finanziamenti e incentivi per "rinforzare" le case e le infrastrutture per resistere al fuoco, e riducendo la vegetazione intorno alle comunità. Dobbiamo anche pensare a dove e quando ricostruire o ricollocare, proprio come facciamo nelle aree soggette a inondazioni o uragani.

Infine, gli incendi bruceranno e saranno controllati. Quale sarà l'impatto a breve e lungo termine sulle foreste della zona?

Gli sforzi coraggiosi di migliaia di vigili del fuoco hanno salvato persone e proprietà, ma alla fine gli incendi saranno spenti dalla pioggia e dalla neve. Però, a breve termine, troppa pioggia potrebbe significare problemi perché le foreste recentemente bruciate sono vulnerabili alle frane.

Miglia e miglia di alberi uccisi dal fuoco saranno il più grande impatto a breve termine. Però, anche i grandi incendi saltano alcune aree mentre bruciano attraverso il paesaggio, e ci saranno isole di alberi non bruciati all'interno del perimetro del fuoco.

Gli effetti a lungo termine sono difficili da prevedere, perché così tanto sta cambiando così velocemente. Ci saranno semi disponibili per nuove piantine di alberi da piantare la prossima estate? I semi degli alberi vivi saranno in grado di disperdersi nell'ustione, o le distanze saranno troppo grandi? Se i semi arrivano nell'ustione, il clima sarà ancora adatto per farli germogliare? Se la prossima estate porterà più siccità, le piantine degli alberi possono sopravvivere? non nativo, specie invasive prendono piede?

La mia aspettativa è che alcune aree della foresta si riprendano, quanto hanno fatto storicamente. Altre aree, però, può raggiungere un'altra "tempesta perfetta" di condizioni che potrebbero far diventare una foresta un arbusto o una prateria. Siamo di fronte a condizioni nuove, e il passato potrebbe non prevedere più il futuro.

Diversi anni fa, hai detto "Il cambiamento sta per accadere, ma avremo ancora foreste. Avremo ancora un'ampia varietà di specie autoctone. Sarà ancora Yellowstone." Cosa volevi dire con questo?

Ho studiato foreste e incendi a Yellowstone per oltre 30 anni. Come il più grande paesaggio selvaggio nei 48 stati inferiori, il Greater Yellowstone Ecosystem è un laboratorio vivente per studiare il cambiamento ambientale e come la natura risponde. Gli incendi di Yellowstone del 1988 furono enormi incendi che annunciarono la nuova era di aumento degli incendi in Occidente. Al tempo, molte persone pensavano che Yellowstone fosse stata distrutta. Però, gli incendi non erano una catastrofe ecologica. Piuttosto, piante e animali autoctoni si sono ripresi rapidamente e da soli.

Però, il clima sta cambiando velocemente, e la mia ricerca attuale si concentra su come le foreste di Yellowstone possono cambiare in un mondo più caldo con più fuoco. Per gli ultimi 10, 000 anni, Yellowstone ha subito grandi incendi a intervalli di 100-300 anni. Ora ci aspettiamo che gli incendi brucino molto più frequentemente. I recenti incendi del 2016 hanno ri-bruciato le stesse foreste in meno di 30 anni. Anche le foreste non si stanno riprendendo dopo questi incendi.

Utilizziamo anche modelli di simulazione al computer per esplorare scenari futuri del clima e degli incendi. I nostri risultati suggeriscono che le foreste diminuiranno a Yellowstone durante la metà del secolo. Le foreste rimanenti saranno più giovani e più rade di oggi. Alcune specie di alberi diminuiranno mentre altre aumenteranno. Però, le foreste non scompariranno del tutto, e le specie autoctone saranno ancora presenti. Yellowstone continuerà a cambiare, ma sarà ancora Yellowstone.