Quando si tratta di affrontare il cambiamento climatico, l'attenzione spesso cade sulla riduzione dell'uso dei combustibili fossili e sullo sviluppo di fonti energetiche sostenibili. Ma un nuovo studio della Cornell University mostra che la deforestazione e il successivo utilizzo delle terre per l'agricoltura o il pascolo, soprattutto nelle regioni tropicali, contribuire al cambiamento climatico più di quanto si pensasse in precedenza.

La nuova carta, "Gli impatti dell'uso del suolo sul riscaldamento sono sottovalutati nella politica climatica?" pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , mostra anche quanto significativamente tale impatto sia stato sottovalutato. Anche se tutte le emissioni di combustibili fossili vengono eliminate, se gli attuali tassi di deforestazione tropicale si manterranno stabili fino al 2100, ci sarà ancora un aumento di 1,5 gradi nel riscaldamento globale.

"Gran parte dell'enfasi della politica climatica è sulla conversione all'energia sostenibile dai combustibili fossili, " ha detto Natalie M. Mahowald, l'autore principale del documento e direttore della facoltà di ambiente per l'Atkinson Center for a Sustainable Future. "È un passo incredibilmente importante da fare, ma, ironicamente, il particolato rilasciato dalla combustione dei combustibili fossili - che è gravemente dannoso per la salute umana - ha un effetto rinfrescante sul clima. La rimozione di quei particolati rende effettivamente più difficile raggiungere le temperature più basse previste dall'accordo di Parigi".

Ha detto che oltre a eliminare gradualmente i combustibili fossili, le comunità scientifiche e politiche devono prestare attenzione ai cambiamenti nell'uso del suolo per arginare il riscaldamento globale, poiché gli effetti della deforestazione sono "non trascurabili".

Mentre l'anidride carbonica raccolta da alberi e piante viene rilasciata durante il taglio e l'incendio della deforestazione, altri gas serra - in particolare il protossido di azoto e il metano - vengono rilasciati dopo che le terre naturali sono state convertite all'agricoltura e ad altri usi umani. I gas aggravano l'effetto della capacità dell'anidride carbonica di intrappolare l'energia del sole nell'atmosfera, contribuendo alla forzatura radiativa - energia assorbita dalla Terra contro energia irradiata - e un clima più caldo.

Di conseguenza, mentre solo il 20% dell'aumento dell'anidride carbonica causato dall'attività umana deriva dall'uso del suolo e dal cambiamento della copertura del suolo, che la percentuale di riscaldamento derivante dall'uso del suolo (rispetto ad altre attività umane) aumenta al 40% una volta che vengono prese in considerazione le co-emissioni come il protossido di azoto e il metano.

"A breve termine, l'uso del suolo tende ad avere il doppio del forzante radiativo che avrebbe dovuto avere dall'anidride carbonica a causa delle co-emissioni, quindi è due volte più importante, " disse Mahowald.

La scoperta di Mahowald risuona con un precedente articolo che ha pubblicato su Cicli biogeochimici globali a gennaio, "Interazioni tra cambiamenti nell'uso del suolo e feedback sul ciclo del carbonio, " che ha dimostrato che il carbonio rilasciato da un'area deforestata è in realtà raddoppiato nel tempo perché il potenziale futuro di quell'area di funzionare come un pozzo naturale - vale a dire, un habitat in grado di assorbire l'anidride carbonica dall'atmosfera - è stato eliminato.

"Normalmente le persone pensano solo a ciò che sta accadendo in questo momento quando pensano al bilancio del carbonio, " disse Mahowald. "Ma se pensi a cosa accadrà nel corso della vita di quella terra, a lungo nel futuro, dovresti moltiplicare quella conversione di terra per due per comprenderne l'effetto netto."

Con l'espansione dell'agricoltura nelle aree tropicali e l'aumento delle pressioni per trasformare le foreste in terreni coltivati, Mahowald sottolinea l'importanza di utilizzare tempistiche estese per valutare l'impatto che queste pratiche hanno sul clima.

"Abbiamo una bella frase:eredità multicentenaria delle attuali decisioni sull'uso del suolo, " ha detto. "Quando pensiamo al cambiamento climatico, non possiamo fermarci alla fine del secolo. Le conseguenze continuano per un altro paio di secoli".