Quando le persone immaginano la sabbia sparsa su spiagge idilliache e deserti infiniti, comprensibilmente lo considerano una risorsa infinita. Ma come discutiamo in una prospettiva appena pubblicata sulla rivista Scienza , lo sfruttamento eccessivo delle forniture globali di sabbia sta danneggiando l'ambiente, comunità in pericolo, causando carenze e promuovendo conflitti violenti.

Domanda alle stelle, combinato con l'estrazione mineraria senza restrizioni per incontrarlo, sta creando la ricetta perfetta per le carenze. Numerose prove suggeriscono fortemente che la sabbia sta diventando sempre più scarsa in molte regioni. Per esempio, in Vietnam la domanda interna di sabbia supera le riserve totali del paese. Se questa mancata corrispondenza continua, il paese potrebbe esaurire la sabbia da costruzione entro il 2020, secondo recenti dichiarazioni del Ministero delle Costruzioni del Paese.

Questo problema è raramente menzionato nelle discussioni scientifiche e non è stato studiato sistematicamente. L'attenzione dei media ci ha attirato su questo problema. Mentre gli scienziati stanno facendo un grande sforzo per quantificare come i sistemi infrastrutturali come strade ed edifici influenzino gli habitat che li circondano, gli impatti dell'estrazione di minerali da costruzione come sabbia e ghiaia per costruire quelle strutture sono stati trascurati. Due anni fa abbiamo creato un gruppo di lavoro progettato per fornire una prospettiva integrata sull'uso globale della sabbia.

A nostro avviso, è essenziale capire cosa succede nei luoghi in cui viene estratta la sabbia, dove viene utilizzato e molti punti intermedi influenzati al fine di creare politiche praticabili. Stiamo analizzando queste domande attraverso un approccio di integrazione dei sistemi che ci consente di comprendere meglio le interazioni socioeconomiche e ambientali a distanza e nel tempo. Sulla base di quanto abbiamo già appreso, crediamo che sia tempo di sviluppare convenzioni internazionali per regolamentare l'estrazione della sabbia, uso e commercio.

Domanda alle stelle

Sabbia e ghiaia sono ormai i materiali più estratti al mondo, eccedenza di combustibili fossili e biomasse (misurata in peso). La sabbia è un ingrediente chiave per il calcestruzzo, strade, vetro ed elettronica. Enormi quantità di sabbia vengono estratte per progetti di bonifica, programmi di estrazione del gas di scisto e risanamento della spiaggia. Recenti inondazioni a Houston, India, Nepal e Bangladesh si aggiungeranno alla crescente domanda globale di sabbia.

Nel 2010, le nazioni hanno estratto circa 11 miliardi di tonnellate di sabbia solo per la costruzione. I tassi di estrazione erano più alti nella regione Asia-Pacifico, seguito da Europa e Nord America. Solo negli Stati Uniti, la produzione e l'uso di sabbia e ghiaia da costruzione è stata valutata a US $ 8,9 miliardi nel 2016, e la produzione è aumentata del 24% negli ultimi cinque anni.

Inoltre, abbiamo scoperto che questi numeri sottostimano grossolanamente l'estrazione e l'uso globali della sabbia. Secondo le agenzie governative, una registrazione irregolare in molti paesi può nascondere i tassi di estrazione reali. Le statistiche ufficiali sottostimano ampiamente l'uso della sabbia e in genere non includono scopi non edili come la fratturazione idraulica e il ripascimento della spiaggia.

La sabbia è tradizionalmente un prodotto locale. Però, carenze regionali e divieti di estrazione della sabbia in alcuni paesi lo stanno trasformando in una merce globalizzata. Il suo valore commerciale internazionale è salito alle stelle, aumentando di quasi sei volte negli ultimi 25 anni.

I profitti derivanti dall'estrazione della sabbia spesso stimolano il profitto. In risposta alla violenza dilagante derivante dalla competizione per la sabbia, il governo di Hong Kong stabilì un monopolio di stato sull'estrazione e il commercio della sabbia nei primi anni del 1900 che durò fino al 1981.

Oggi i gruppi criminali organizzati in India, L'Italia e non solo commerciano illecitamente in terra e sabbia. Le importazioni di sabbia ad alto volume di Singapore l'hanno trascinata in controversie con l'Indonesia, Malesia e Cambogia.

L'estrazione della sabbia danneggia l'uomo e l'ambiente

Le conseguenze negative dell'eccessivo sfruttamento della sabbia si fanno sentire nelle regioni più povere dove viene estratta la sabbia. L'estesa estrazione di sabbia altera fisicamente i fiumi e gli ecosistemi costieri, aumenta i sedimenti sospesi e provoca l'erosione.

La ricerca mostra che le operazioni di estrazione della sabbia stanno interessando numerose specie animali, compreso il pesce, delfini, crostacei e coccodrilli. Per esempio, il gharial (Gavialis gangeticus) - un coccodrillo in pericolo di estinzione che si trova nei sistemi fluviali asiatici - è sempre più minacciato dall'estrazione di sabbia, che distrugge o erode banchi di sabbia dove gli animali si crogiolano.

L'estrazione della sabbia ha anche gravi ripercussioni sui mezzi di sussistenza delle persone. Spiagge e zone umide proteggono le comunità costiere dall'impennata dei mari. L'aumento dell'erosione derivante dall'attività mineraria estensiva rende queste comunità più vulnerabili alle inondazioni e alle mareggiate.

Un recente rapporto del Water Integrity Network ha rilevato che l'estrazione di sabbia ha esacerbato gli impatti dello tsunami dell'Oceano Indiano del 2004 in Sri Lanka. Nel Delta del Mekong, l'estrazione della sabbia sta riducendo le scorte di sedimenti tanto quanto la costruzione di dighe, minacciando la sostenibilità del delta. Probabilmente sta anche aumentando l'intrusione di acqua salata durante la stagione secca, che minaccia la sicurezza idrica e alimentare delle comunità locali.

I potenziali impatti sulla salute dell'estrazione di sabbia sono scarsamente caratterizzati, ma meritano ulteriori studi. Le attività di estrazione creano nuove pozze d'acqua che possono diventare siti di riproduzione per le zanzare portatrici di malaria. Le piscine possono anche svolgere un ruolo importante nella diffusione di malattie emergenti come l'ulcera di Buruli in Africa occidentale, un'infezione batterica della pelle.

Prevenire una tragedia dei beni comuni di sabbia

La copertura mediatica di questo problema è in crescita, grazie al lavoro di organizzazioni come il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, ma la portata del problema non è molto apprezzata. Nonostante l'enorme richiesta, La sostenibilità della sabbia è raramente affrontata nella ricerca scientifica e nei forum politici.

La complessità di questo problema è senza dubbio un fattore. La sabbia è una risorsa comune, aperta a tutti, facile da ottenere e difficile da regolare. Di conseguenza, sappiamo poco dei veri costi globali dell'estrazione e del consumo di sabbia.

La domanda aumenterà ulteriormente con l'espansione delle aree urbane e l'innalzamento del livello del mare. Importanti accordi internazionali come l'Agenda 2030 per lo sviluppo sostenibile e la Convenzione sulla diversità biologica promuovono l'allocazione responsabile delle risorse naturali, ma non esistono convenzioni internazionali per regolamentare l'estrazione della sabbia, uso e commercio.

Fintanto che le normative nazionali saranno applicate con leggerezza, gli effetti dannosi continueranno a verificarsi. Crediamo che la comunità internazionale debba sviluppare una strategia globale per la governance della sabbia, insieme ai budget globali e regionali della sabbia. È tempo di trattare la sabbia come una risorsa, al pari dell'aria pulita, biodiversità e altre dotazioni naturali che le nazioni cercano di gestire per il futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.