La droga che la gente inala, iniettare o ingerire alla fine finisce in qualche modo nel water. Così gli scienziati hanno iniziato a monitorare l'uso di droghe attraverso l'epidemiologia basata sulle acque reflue. Ma questo approccio non ha tenuto conto della variazione nel numero di persone che aggiungono acque reflue in una determinata area in un dato momento. Ora una squadra riporta in ACS' Scienze e tecnologie ambientali un modo per tenere conto di spostamenti e vacanze:tracciando i segnali dei telefoni cellulari.

I tentativi passati di monitorare l'uso di droghe hanno spesso comportato semplicemente domande alle persone sulle loro abitudini. Ma i sondaggi potrebbero non essere la misura più efficace delle tendenze in quanto gli intervistati non sono sempre affidabili. Per cercare di affrontare questa incertezza, gli scienziati si sono rivolti a testare le acque reflue delle comunità per varie sostanze farmaceutiche e illecite e i loro metaboliti. Queste misurazioni possono essere abbinate ai dati della popolazione locale per stimare quante persone all'interno di una determinata area stanno assumendo determinati farmaci. Uno dei maggiori limiti di questo metodo, però, è che non conta quante persone si trovano in un luogo specifico in tempo reale. Per ovviare a questa limitazione, Kevin V. Thomas, insieme ai colleghi dell'Istituto norvegese per la ricerca sull'acqua (NIVA) e Telenor si sono rivolti ai segnali dei telefoni cellulari.

Raccogliendo dati anonimi sui cellulari, i ricercatori hanno potuto stimare meglio quante persone c'erano in un bacino idrografico di Oslo, Norvegia, col tempo. Il numero medio è cambiato drasticamente nel corso dello studio, che comprendeva giugno e luglio 2016, quando molte persone vanno in vacanza. Anche nell'arco di 24 ore, la popolazione potrebbe cambiare di oltre il 40%, i ricercatori hanno scoperto. Tenendo conto di queste fluttuazioni, i ricercatori hanno scoperto che l'uso farmaceutico è rimasto relativamente stabile. Ma l'uso di droghe illecite è aumentato da giugno a luglio, con l'uso di ecstasy, noto anche come molly, che aumenta nei fine settimana. I risultati suggeriscono che i dati mobili potrebbero aiutare i funzionari della sanità pubblica, le forze dell'ordine e gli epidemiologi affinano meglio la loro comprensione delle tendenze del consumo di droga, dicono i ricercatori.