Uno studio internazionale condotto da ricercatori della Macquarie University ha scoperto i modi in cui gli impatti di meteoriti giganti potrebbero aver contribuito a dare il via ai processi tettonici globali e al campo magnetico del nostro pianeta. Lo studio, in corso di pubblicazione sulla principale rivista Geoscienze naturali , esplora l'effetto del bombardamento di meteoriti, nelle simulazioni geodinamiche della Terra primordiale.

"I nostri risultati indicano che gli impatti di meteoriti giganti in passato potrebbero aver innescato eventi in cui la sezione solida esterna della Terra affonda nel mantello più profondo nelle fosse oceaniche - un processo noto come subduzione. Ciò avrebbe effettivamente riciclato grandi porzioni della superficie terrestre, cambiando drasticamente la geografia del pianeta, ", ha spiegato l'autore principale, il professore associato Craig O'Neill della Macquarie University.

"Grandi eventi di impatto potrebbero anche aver avviato il campo magnetico terrestre innescando la fredda crosta esterna del pianeta per spostarsi improvvisamente verso il basso e interagire con il nucleo esterno della Terra. Ciò influisce sulla convezione nel nucleo, e quindi la geodinamo – il processo che crea il campo magnetico terrestre, " Ha aggiunto.

Ad oggi, non ci sono ancora prove chiare per dimostrare se la tettonica a zolle abbia operato nella storia antica della Terra, con i primi 500 milioni di anni di vita del nostro pianeta, chiamato l'Adeano, spesso soprannominato come le età oscure geologiche della Terra. La piccola crosta che è stata preservata da questo periodo sfuggente - per lo più singoli grani di un minerale chiamato zircone - è stata usata per sostenere l'attività tettonica precoce. Però, questo è in contrasto con i dati geochimici e le simulazioni geodinamiche, il che suggerisce che la Terra potrebbe invece aver avuto un "coperchio" immobile sulla sua superficie, in contrasto con la combinazione di placche in movimento attivo che vediamo oggi.

"Sappiamo che gli impatti di meteoriti hanno avuto un enorme effetto sul sistema solare interno in questo momento, "dice il Professore Associato O'Neill, "Basta guardare la Luna per vederlo. Ciò che non è chiaro è come la nostra storia di impatto possa aver influenzato l'evoluzione del pianeta".

"Abbiamo visto prove di alcune attività geologiche che suggeriscono che qualcosa come la subduzione abbia agito sulla Terra primordiale, ma questo è difficile da conciliare con altre simulazioni geodinamiche. Ma se consideriamo la Terra come parte di un primo sistema solare in evoluzione, invece di guardare solo il pianeta in isolamento, allora questa evoluzione inizia ad avere più senso, " Ha aggiunto.

O'Neill nota anche che mentre il campo magnetico per gran parte della storia antica della Terra è stato piuttosto basso, ma lavori recenti hanno suggerito che le intensità di campo fino ai valori attuali esistevano tra circa 4,0-4,1 miliardi di anni fa.

"Questa è un'età davvero importante nel sistema solare interno. Studi di impatto hanno suggerito un grande disturbo nelle popolazioni di asteroidi in questo momento, con forse una grande ripresa degli impatti sulla Terra. Le nostre simulazioni mostrano che maggiori quantità di collisioni di meteoriti con il pianeta in questo periodo potrebbero aver guidato il processo di subduzione, spiegando la formazione di molti zirconi intorno a questo periodo, così come l'aumento della forza del campo magnetico."

Globale, lo studio aggiunge prove del fatto che gli impatti di meteoriti probabilmente hanno avuto un ruolo nella formazione della Terra che conosciamo oggi.

"Questo lavoro mostra che esiste una forte connessione tra impatti ed evoluzione geofisica in grado di alterare drasticamente l'evoluzione di un pianeta, ", ha affermato il coautore dott. Simone Marchi del Southwest Research Institute negli Stati Uniti.

"Bisogna chiedersi, quanto della Terra attuale, e altri pianeti terrestri, è il risultato di collisioni avvenute eoni fa?" ha concluso il dottor Marchi.