I ricercatori di più di una dozzina di nazioni si sono preparati venerdì per lanciare la spedizione più grande e complessa mai tentata nell'Artico centrale, un viaggio di un anno attraverso il ghiaccio che sperano possa migliorare i modelli scientifici alla base della nostra comprensione del cambiamento climatico.

La spedizione da 140 milioni di euro (158 milioni di dollari) vedrà scienziati provenienti da 19 paesi tra cui Germania, gli Stati Uniti, Gran Bretagna, Francia, Russia e Cina lavorano insieme in una delle regioni più inospitali del pianeta.

"L'Artico è l'epicentro del cambiamento climatico globale, " ha affermato Markus Rex dell'Istituto tedesco Alfred Wegener per la ricerca polare e oceanica, chi guiderà la spedizione. "Allo stesso tempo, l'Artico è la regione del pianeta in cui comprendiamo meno il sistema climatico".

Pieno di attrezzatura scientifica, il rompighiaccio tedesco RV Polarstern lascerà il porto di Tromsoe, nel nord della Norvegia, accompagnato da una nave russa alla ricerca di un lastrone di dimensioni adeguate su cui ancorare e stabilire la base.

Mentre le giornate si accorciano e il mare si gela intorno, la Polarstern si sposterà lentamente da sola verso il Polo Nord mentre squadre rotanti di dozzine di scienziati trascorrono due mesi ciascuna a condurre ricerche sul ghiaccio.

Stefanie Arndt, un fisico del ghiaccio marino che si sta preparando per la spedizione da nove anni, detto che l'oscurità sarà la sfida più grande.

"Tutti si preoccupano per il freddo, ma l'aspetto psicologico di non vedere nulla e sapere che ci sono orsi polari là fuori è qualcosa che non dovrebbe essere sottovalutato, " ha detto all'Associated Press in un'intervista telefonica.

Scienziati coinvolti nell'Osservatorio multidisciplinare alla deriva per lo studio del clima artico, o MOSAiC in breve, hanno seguito l'addestramento alle armi da fuoco. Il campo sarà inoltre protetto da una recinzione perimetrale e fuochi d'artificio per spaventare i predatori in agguato.

Arndt, che si unirà alla missione a metà febbraio, ha affermato che il vantaggio unico di MOSAiC rispetto ad altre spedizioni è il fatto che i ricercatori saranno in grado di osservare i processi nell'Artico durante un intero ciclo stagionale.

"Ciò che è particolarmente interessante è il passaggio dall'inverno alla primavera, " lei disse, un momento in cui il ghiaccio è normalmente troppo spesso perché le navi possano raggiungere l'Artico centrale.

Registrazione dei cambiamenti nella densità, le dimensioni e il tipo di neve aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio i flussi di energia nell'Artico.

"Per esempio, quanta luce la neve riflette nell'atmosfera, quanto assorbe e quanta luce raggiunge l'alto oceano, " ha detto Arndt. "Questo ha grandi implicazioni per l'ecosistema."

L'energia della luce influenza la crescita delle alghe e le temperature degli oceani, che a loro volta influenzano la quantità di ghiaccio marino che si scioglie dal basso.

Comprendere questi e altri processi complessi che si verificano nell'Artico è essenziale per i modelli informatici sempre più sofisticati che gli scienziati utilizzano per prevedere il tempo e il clima. Gli esperti ritengono che qualsiasi interruzione del delicato ciclo di gelo e disgelo dell'Artico si farà sentire più a sud, anche se non è ancora chiaro come.

"L'Artico sta cambiando in modo piuttosto drammatico in questo momento ed è qualcosa in cui dobbiamo entrare, " ha detto Matthew Shupe, uno scienziato atmosferico dell'Università del Colorado che prenderà parte alla spedizione.

I recenti cambiamenti nella corrente a getto, una corrente d'aria che circonda e isola l'Artico come un gigantesco thermos, hanno permesso al caldo, venti umidi dalle basse latitudini per spostarsi a nord. Allo stesso tempo, Le gelide esplosioni di aria artica, i temuti vortici polari, hanno portato condizioni di gelo profondo negli Stati Uniti continentali e in Europa.

"Molto di questo in questo momento è un argomento caldo, " disse Shupe.

Negli ultimi anni le preoccupazioni per il riscaldamento globale si sono diffuse ben oltre la comunità scientifica. La spedizione inizia lo stesso giorno delle proteste globali per il clima e in vista di un vertice sul clima delle Nazioni Unite a New York la prossima settimana.

Rex, il capo spedizione, ha affermato che la cooperazione tra scienziati di molti paesi diversi è in contrasto con la spinta geostrategica in cui le grandi potenze hanno iniziato a impegnarsi come l'Artico, con le sue ricchezze inespresse, comincia ad aprirsi all'esplorazione.

Ha messo il fatto che la Germania, finora un giocatore di seconda lega nell'Artico, sta guidando la spedizione fino alle competenze tecniche e logistiche del paese.

"Lo facciamo perché possiamo, e nessun altro può farlo, " disse Rex.

Anja Karliczek, il ministro tedesco per la scienza, ha affermato che, in quanto grande nazione industriale, la Germania deve assumersi parte della responsabilità per affrontare il cambiamento climatico, e finanziare metà dei costi della spedizione era nell'interesse del paese.

A differenza della Russia, Cina e Svezia, che invierà anche rompighiaccio per rifornire la spedizione, gli Stati Uniti non contribuiranno con una nave.

"Una nave battente bandiera degli Stati Uniti sarebbe stata una bella aggiunta a MOSAiC, " ha detto Shupe. " D'altra parte penso che gli Stati Uniti stiano dando contributi straordinari, " Egli ha detto, citando il sostegno scientifico e finanziario di istituzioni americane come la National Science Foundation, il Dipartimento dell'Energia, l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, e NASA.

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