Gli scienziati del WSL che lavorano con un team di ricercatori di tutta Europa hanno scoperto che le torbiere, nonostante la loro bassa biodiversità, può resistere efficacemente sia a climi moderati che glaciali. Questa scoperta cambierà il modo in cui guardiamo alla biodiversità.

Alexandre Buttler, capo del Laboratorio di Sistemi Ecologici dell'EPFL (ECOS), e Luca Bragazza, uno scienziato dell'ECOS, insieme a un team di ricercatori europei tra cui due ex post-doc EPFL, ha analizzato 560 campioni di torbiere intatte provenienti da 56 paesi europei per studiare come gli ecosistemi delle torbiere rispondono alle diverse temperature, livelli di precipitazioni e livelli di inquinamento atmosferico. Hanno scoperto che le proprietà della torbiera sono rimaste le stesse su tutta la linea, dimostrando una sorprendente capacità di adattamento alle variazioni climatiche. Questo perché le specie che erano adatte a un certo clima sono state sostituite altrove da altre specie più adatte al nuovo clima, ma che svolgevano la stessa funzione all'interno dell'ecosistema. La ricerca è stata appena pubblicata su Comunicazioni sulla natura .

Le torbiere svolgono un ruolo essenziale sul nostro pianeta. Mentre coprono solo il 3% della superficie terrestre, immagazzinano circa 500 gigatonnellate di carbonio. Questo è l'equivalente del 67 percento di tutta la CO2 nell'aria, o tutta la CO2 contenuta nelle foreste boreali del mondo, che costituisce il 10% della superficie terrestre. Una profondità di un metro di torba corrisponde a circa 1, 000 anni di stoccaggio del carbonio. Poiché attualmente così tanto carbonio è rinchiuso nelle torbiere, capire come rispondono ai cambiamenti climatici è essenziale per sapere se un giorno potrebbero rilasciare enormi quantità di CO2 nell'aria. Le torbiere si trovano sul bagnato, terreno acido e con bassa biodiversità, che differisce poco da una regione all'altra:solo circa 60 specie vivono in questi ecosistemi. Cosa c'è di più, queste specie sono note per essere sensibili alle condizioni ambientali; sono costituiti da piante vascolari (arbusti, graminacee e piante carnivore) e muschio (Sphagnum). Questi fattori sembrerebbero indicare che le torbiere sono eccezionalmente vulnerabili ai cambiamenti climatici, per esempio., se sparisse il muschio e al suo posto crescessero piante vascolari, l'ecosistema cambierebbe drasticamente e la sua capacità di stoccaggio di CO2 si ridurrebbe considerevolmente.

Di questi tempi è difficile trovare buone notizie nella scienza ambientale. Fortunatamente, La sorprendente capacità delle torbiere di resistere ai cambiamenti climatici dà agli scienziati motivo di esultare. "Gli ecologisti tendono a credere che gli ecosistemi a bassa biodiversità abbiano maggiori probabilità di scomparire quando le condizioni ambientali cambiano, anche leggermente. Ma ciò che abbiamo trovato qui apre le porte a nuovi modi di intendere la biodiversità. Il nostro studio sottolinea anche quanto sia importante preservare le torbiere, non solo per se stesse, ma anche per i servizi ecologici e i benefici che apportano, "dice Bragazza.

L'analisi di 560 campioni di torbiera non è stata un'impresa da poco. I ricercatori hanno prima determinato la "tassonomia" della biodiversità di ciascun campione, " elencando il numero e l'abbondanza di ciascuna specie nei campioni. Hanno quindi identificato oltre una dozzina di tratti funzionali delle specie che caratterizzano il loro ruolo all'interno del suo ecosistema. Queste caratteristiche funzionali includono il modo in cui assorbono l'acqua o catturano la luce, la quantità di carbonio, azoto e fosforo il muschio contiene, e lo spessore, dimensione e diametro delle foglie delle piante vascolari. I ricercatori hanno ottenuto informazioni su queste caratteristiche funzionali da un database esistente, e ha confrontato queste informazioni con le specie che hanno trovato nei loro campioni di torbiera. "Abbiamo preso il valore medio di ogni caratteristica funzionale data nel database, tenendo conto dell'abbondanza di ciascuna specie nei campioni. Questo ci ha permesso di andare oltre il semplice confronto delle specie nei nostri campioni, "dice Bragazza.

Sorprendentemente, i ricercatori hanno trovato "ridondanza funzionale" nei campioni. Questo è, le piante vascolari e il muschio si sono sostituiti in base alle condizioni climatiche a cui era esposto il loro ecosistema, consentendo all'intero ecosistema della torba di sopravvivere. "I valori medi delle caratteristiche funzionali non sono cambiati, anche se la tassonomia lo facesse. Ad esempio, alcune specie nei campioni di torbiera dell'Irlanda non esistono nei campioni della Svezia; quei campioni hanno altre specie che sono più adatte al clima svedese. Ma anche quando le specie sono diverse, svolgono la stessa funzione all'interno dell'ecosistema:hanno foglie e steli delle stesse dimensioni, Per esempio, "dice Bragazza.

"Le torbiere sono eccellenti dissipatori di CO2 e hanno una capacità senza precedenti di adattarsi ai cambiamenti climatici. È in netto contrasto con le praterie, che tuttavia hanno una maggiore biodiversità. Il cambiamento climatico può interrompere la produzione di fieno nelle praterie e causare danni permanenti all'ecosistema, " dice Buttler. Bragazza continua a sottolineare l'importanza di proteggere le torbiere:"La loro capacità di adattarsi ai cambiamenti climatici e quindi di continuare a immagazzinare CO2 dipende da quanto bene le loro specie possono spostarsi da una torbiera all'altra e creare questa 'ridondanza funzionale "Il nostro studio mostra ancora una volta che è fondamentale mantenere la biodiversità delle torbiere e impedire che si isolino".

La grande quantità di dati che il team ha raccolto dalle torbiere di tutta Europa sarà utilizzata per condurre ulteriori ricerche, quali analisi comparative delle composizioni microbiche delle torbiere e valutazioni delle loro soglie di resistenza. Un modo promettente per saperne di più sulle proprietà inaspettate delle torbiere.