Gli attuali sforzi federali per rilanciare l'industria del carbone probabilmente faranno più male che bene alle fragili comunità degli Appalachi che passano dal carbone come una delle principali fonti di occupazione, secondo uno studio condotto da ricercatori dell'Università dell'Indiana.

Sulla base di ricerche che hanno coinvolto focus group e interviste negli Appalachi, il team di ricerca ha raggiunto queste conclusioni chiave su un settore che ha visto diminuire l'occupazione del 71 percento dal 1985:

• L'annullamento delle normative ambientali non porterà a una ripresa significativa dell'industria del carbone perché tali normative hanno svolto solo un ruolo minore rispetto al rallentamento della domanda di elettricità e all'aumento dei prezzi più economici, fonti di energia più pulite.
• Promettere alle comunità carbonifere un ritorno dei loro posti di lavoro ha il potenziale per riempirle di false speranze, che possono minacciare gli stessi progressi compiuti nell'avvio di programmi di formazione professionale e altre fasi di transizione.
• I programmi del governo dovrebbero concentrarsi sull'aiutare le comunità a trovare e sfruttare nuove opportunità di sviluppo economico e umano con particolare attenzione alla salute e all'istruzione, crescita professionale, e servizi pubblici.

Le citazioni di due partecipanti ai focus group sottolineano i risultati dello studio:

In riferimento al declino dell'industria carboniera, un ex minatore di carbone ha detto, "Posso dirti quello che diceva sempre mio nonno:'Non importa quante volte hai picchiato e preso a calci quel cavallo morto, non è alzarsi per arare di nuovo.'"

Un altro partecipante ha detto, "Comincio a vedere un vero entusiasmo, in particolare tra i giovani delle piccole comunità del West Virginia, per iniziare a cercare qualcosa oltre, qualcosa al di là del carbone."

I ricercatori hanno condotto interviste con ex minatori di carbone, capi religiosi, esperti di sviluppo economico e molti altri in Virginia, Kentucky e Virginia Occidentale. Le discussioni del focus group si sono svolte a Williamson e Gand, Virginia dell'ovest, e includevano minatori che erano stati licenziati, le loro famiglie, lavoratori al dettaglio part-time e altri. Le interviste e i focus group sono stati condotti nel luglio 2016.

Una delle maggiori sfide che devono affrontare le comunità del carbone, oltre alla necessità di sviluppare nuove opportunità economiche, sta superando la radicata cultura del carbone che ha definito la vita dei residenti e delle intere comunità per generazioni.

"Abbiamo trovato prove sostanziali che le comunità carbonifere degli Appalachi stanno lavorando per abbandonare la cultura del carbone e sviluppare nuove opportunità e una concezione dell'identità in evoluzione basata su queste opportunità, ", ha affermato la ricercatrice Sanya Carley della School of Public and Environmental Affairs di IU.

I ricercatori ritengono che i loro risultati abbiano applicazione al di fuori del paese carbonifero. Molte comunità in altre parti del paese sono anche alle prese con una transizione dai combustibili fossili alle fonti di energia rinnovabili.

"La transizione energetica avrà impatti disomogenei per gli individui e le comunità, ed è fondamentale sviluppare strategie per assistere le persone più colpite negativamente, " ha affermato il ricercatore SPEA David Konisky, coautore dello studio.

Carle, Konisky e Tom Evans del dipartimento di geografia del College of Arts and Sciences di IU hanno pubblicato i loro risultati, "Adattamento, cultura, e la transizione energetica nel paese carbonifero americano, " nella rivista peer-reviewed Ricerca Energetica e Scienze Sociali .