La faglia alpina è una delle principali caratteristiche geologiche del mondo e i suoi movimenti tettonici hanno creato le Alpi meridionali alte più di tre chilometri.
Ma è una scoperta profonda solo mezzo chilometro che fa agitare gli scienziati.
Una collaborazione di un team che ha perforato la faglia ha rivelato che l'acqua a 630 metri era abbastanza calda da bollire. Temperature geotermiche simili si trovano normalmente a profondità maggiori di tre chilometri, o in associazione con vulcani attivi.
"Le condizioni che abbiamo scoperto sono estreme per gli standard globali e paragonabili a quelle dei principali centri vulcanici come Taupo, ma non ci sono vulcani nel Westland, ", afferma il professor Rupert Sutherland di Victoria.
"Nessuno nella nostra squadra, o uno qualsiasi degli scienziati che hanno esaminato i nostri piani, previsto che sarebbe stato così caldo laggiù."
Rupert ha lavorato con più di 100 scienziati provenienti da 12 paesi come parte del Deep Fault Drilling Project, guidato congiuntamente da Victoria, GNS Science e l'Università di Otago.
Nel 2014, la squadra ha perforato la faglia alpina in un sito vicino a Whataroa, una piccola cittadina a nord del ghiacciaio Franz Josef.
Il team ha identificato il sito di Whataroa come il posto migliore al mondo per capire che aspetto ha un guasto, si sente e suona come appena prima che si verifichi un terremoto. È noto che la faglia alpina si rompe in terremoti di magnitudo 8 circa ogni 300 anni e si è rotta per l'ultima volta nel 1717 d.C.
Le sfide ingegneristiche hanno impedito al progetto di raggiungere tutti i suoi obiettivi tecnici, ma il pozzo continua a fornire dati interessanti per gli scienziati.
Il team non si aspettava di trovare temperature così estreme e il potenziale per grandi risorse geotermiche nell'area.
"L'ambiente geotermico è creato da una combinazione di movimento tettonico e flusso di acque sotterranee. Lo slittamento durante i terremoti ha sollevato rocce calde da circa 30 chilometri di profondità, e le rocce stanno salendo così velocemente che non hanno la possibilità di raffreddarsi adeguatamente, " spiega Rupert.
"I terremoti fratturano le rocce in modo così esteso che l'acqua è in grado di infiltrarsi in profondità sotto le montagne e il calore si concentra nei fluidi geotermici che salgono sotto le valli. Le ghiaie fluviali che vengono lavate da abbondanti piogge e neve della costa occidentale diluiscono questa attività geotermica prima che raggiunga la superficie.
"Questa attività geotermica può sembrare allarmante, ma è una meravigliosa scoperta scientifica che potrebbe essere commercialmente molto significativa per la Nuova Zelanda".
Warren Gilbertson, direttore operativo di Development West Coast, afferma che la scoperta ha il potenziale per trasformare l'economia e la resilienza di Westland, e fornire una risorsa energetica pulita significativa e sostenibile che potrebbe essere sviluppata utilizzando persone e attrezzature locali.
"L'ubicazione dell'attività geotermica e il suo possibile beneficio e l'associazione ai settori lattiero-caseario e turistico offrono opportunità reali dal punto di vista economico".
È ancora troppo presto per dire quanto grande e quanto calda potrebbe essere la risorsa geotermica, aggiunge Ruperto, e saranno necessarie ulteriori esplorazioni e trivellazioni per valutare il potenziale economico.
