I meteorologi si aspettano un altro inverno La Niña per la stagione 2017-2018. La Niña (che significa "bambina" in spagnolo) sconvolge i modelli climatici su larga scala che possono influenzare la disponibilità di acqua, produzione di cibo, salute umana, ed eventi meteorologici estremi in tutto il mondo. Allora, cos'è esattamente La Niña, e cosa potrebbe avere in serbo per te questo inverno?

Cos'è La Nina?

La Niña si riferisce alle temperature più fredde del normale nell'Oceano Pacifico orientale intorno all'equatore. La distribuzione della temperatura modifica il modo in cui l'aria circola in alto nell'atmosfera, alterando le rotte della corrente a getto sulle Americhe e facendo fluttuare i modelli di vento e precipitazioni in tutto il mondo.

La Niña è un sapore di El Niño-Southern Oscillation (ENSO), che è uno dei fattori più forti delle variazioni climatiche in Nord America e in gran parte del globo. "È estremamente importante, ", afferma Tony Barnston dell'International Research Institute for Climate and Society della Columbia. È stato uno dei 10 meteorologi che hanno contribuito alle previsioni di La Niña della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

El Niño ("ragazzino") si sviluppa quando quelle acque sono più calde del solito, e provoca impatti meteorologici quasi opposti rispetto a sua sorella. L'ENSO può anche essere neutrale, nel qual caso altri fattori tendono a dettare il modo in cui i venti circolano nell'atmosfera.

Il Pacifico orientale mostra attualmente le condizioni di La Niña, e Barnston e i suoi colleghi calcolano che c'è una probabilità del 65-75% che queste condizioni persistano nei prossimi mesi (gli scienziati lo chiamano un "episodio" di La Niña se le condizioni persistono per cinque periodi di tre mesi sovrapposti). Se rimane in giro, La Niña di quest'inverno sarà probabilmente debole come quella dell'anno scorso.

In che modo La Niña influenzerà il mio inverno?

Ampiamente parlando, La Niña ci regala inverni con temperature più fresche e più precipitazioni del normale negli Stati Uniti settentrionali, e più caldo, condizioni più asciutte al sud.

Però, La Niña di questo inverno dovrebbe rimanere debole. Le acque equatoriali del Pacifico orientale e centrale sono solo leggermente più fresche del solito (tra 0,5 e 1,0 gradi Celsius sotto la media), il che significa che gli effetti di La Niña dovrebbero essere più deboli, pure.

"Questa è la nostra migliore ipotesi, "dice Barnston, "ma ci sono molte eccezioni. Anche in una debole La Niña, occasionalmente si possono avere impatti piuttosto forti sul clima." D'altra parte, a volte anche in una forte La Niña (quando il Pacifico orientale è più fresco di 1,5 gradi o più), alcune regioni potrebbero non avvertire alcuna differenza.

"Hai molte altre influenze oltre a La Niña, " lui spiega, "e molte variazioni diverse all'interno di quelle tendenze generali".

Una serie di mappe NOAA di ottobre ha combinato tutte queste informazioni in previsioni regionali che tengono conto della debole La Niña di quest'anno.

Le mappe suggeriscono che l'incantesimo caldo di La Niña nel sud potrebbe estendersi lungo la costa orientale fino al Maine. Gran parte dell'Alaska, pure, dovrebbe avere temperature più calde del solito. In contrasto, le persone nel West e nel Midwest potrebbero sperimentare un clima più fresco del solito e precipitazioni extra. Il Sud, che si estende dalle Carolinas al sud della California, potrebbe essere un po' più arido del solito.

Che dire di condizioni meteorologiche estreme?

ENSO gioca un ruolo nel numero di uragani che si formano, e dove. Durante gli anni di El Niño, l'instabilità atmosferica rende meno probabile la formazione di uragani nell'Atlantico, fornendo una certa protezione per gli stati lungo la costa orientale e il Golfo del Messico. Però, El Niño rende più probabile la formazione di uragani nel Pacifico.

La bambina, d'altra parte, sopprime gli uragani nel Pacifico rendendo più probabili gli uragani nell'Atlantico. Barnston pensa che lo sviluppo di La Niña di quest'anno potrebbe essere in parte responsabile degli uragani Harvey, Irma, e Maria, che ha devastato il Texas e i Caraibi questo autunno.

"Anche se non abbiamo avuto una vera La Niña ad agosto o settembre, c'era qualcosa di uno, e ha svolto un ruolo nell'aumento dell'attività degli uragani, " dice Barnston. "Abbiamo avuto un'attività sopra la media. Ma c'era anche qualcosa di sfortunato:La Niña non dice nulla su quanti uragani arriveranno a terra".

El Niño e La Niña possono avere una debole influenza su dove si formano i tornado, anche. Una forte corrente a getto può aiutare a preparare il maltempo, e ENSO influenza dove si trova la corrente a getto. Durante El Niño, la corrente a getto scorre attraverso gli stati del sud, creare più tornado in quella zona; durante La Niña, la corrente a getto scorre più a nord, potenzialmente portando con sé condizioni meteorologiche avverse.

Però, la maggior parte di El Niños e La Niñas muoiono prima che la stagione dei tornado entri in pieno svolgimento ad aprile, Maggio, e giugno, dice Barnston. Non si aspetta che La Niña di quest'anno duri fino ad aprile.

In che modo il cambiamento climatico influisce su La Niña?

Finora non ci sono prove che il cambiamento climatico stia influenzando l'ENSO, dice Barnston. Le temperature della superficie del mare stanno aumentando nell'Oceano Pacifico occidentale e centrale, ma non è chiaro quale effetto avrebbe su ENSO. Alcuni ricercatori pensano che potrebbe rendere El Niño più comune, mentre altri pensano che potrebbe accadere il contrario, che il cambiamento climatico potrebbe rendere La Niña più comune. Però, gli scienziati non hanno ancora osservato un aumento di La Niña, dice Barnston. "C'è molto dibattito su di esso."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.