Perché esistono le Ande? Perché non è un luogo di pianure o di mari stretti? Wouter Schellart, geofisico alla Vrije Universiteit Amsterdam, riflette su queste domande da più di un decennio. Ora, ha trovato le risposte utilizzando un modello di computer avanzato. "È una questione di dimensioni enormi, longevità e grande profondità", Egli ha detto. "Questi aspetti hanno reso le Ande la catena montuosa più lunga e la seconda più alta del mondo".

Tutte le altre principali catene montuose della Terra, come l'Himalaya e le Alpi, si sono formati a causa della collisione dei continenti. Ma non ci sono continenti in collisione nelle Ande; piuttosto, le Ande si trovano in una cosiddetta zona di subduzione, un luogo in cui una placca tettonica oceanica affonda sotto un'altra placca (in questo caso la placca di Nazca che affonda sotto la placca sudamericana) nell'interno della Terra, il mantello. Ci sono numerose altre zone di subduzione sulla Terra, come in Grecia e Indonesia, ma queste località sono caratterizzate da piccoli mari (come il Mar Egeo) e pianure tropicali, non massicce catene montuose. Quindi la grande domanda è:perché si è formata una massiccia catena montuosa in Sud America?

Evoluzione andina

Il modello di Schellart, che ha richiesto più di due anni per essere completato sul supercomputer australiano Raijin, ha riprodotto l'evoluzione della zona di subduzione sudamericana, dall'inizio al presente (iniziando circa 200 milioni di anni fa e quindi la più antica zona di subduzione del mondo), per indagare sull'origine delle Ande. Cosa è uscito? La dimensione della zona di subduzione, circa 7000 km e quindi il più grande del mondo, è fondamentale per la costruzione della montagna. Cos'altro è uscito? I primi segni di accorciamento crostale e formazione di montagne iniziarono già nel Cretaceo medio, circa 120-80 milioni di anni fa. Prima di allora c'erano mari stretti allungati al confine occidentale del Sud America piuttosto che montagne. Dal Cretaceo medio in poi la zona di subduzione era abbastanza profonda da indurre un flusso su larga scala nel mantello profondo, fino a 2900 km, il confine tra il mantello e il nucleo della Terra.

Questi flussi trascinarono il Sud America verso ovest, causando la collisione del continente con la zona di subduzione e formando così le Ande. Poiché la zona di subduzione sudamericana è così ampia, fornisce molta resistenza per migrare lateralmente, in particolare al centro. Questo è il motivo per cui le forze di collisione tra il continente sudamericano e la zona di subduzione sono maggiori al centro, risultando nelle montagne più alte delle Ande centrali e nella formazione dell'Altiplano, un altopiano a 4 km sul livello del mare, ma montagne molto più basse a nord ea sud.

Leggi di più su questa ricerca in Comunicazioni sulla natura