I pennacchi di fumo provenienti dagli incendi vengono spazzati in alto nell'aria e si diffondono per migliaia di chilometri anche giorni dopo che un incendio è stato spento. Le polveri sottili e l'ozono nocivo contenuti in questi pennacchi hanno spesso effetti devastanti sulla qualità dell'aria delle città statunitensi e di conseguenza sulla salute dei loro abitanti. Questo è secondo Alexandra Larsen della North Carolina State University negli Stati Uniti, che ha condotto il primo studio in assoluto che esamina a lungo termine gli effetti che il fumo degli incendi ha sulla qualità dell'aria negli Stati Uniti. L'articolo appare in Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology che è pubblicato da Springer Nature.

Dagli anni '70, il numero di incendi su vasta scala negli Stati Uniti, che si estende su 10.000 acri (~4000+ ettari) o più, è quintuplicato. Ciò è preoccupante perché l'esposizione a particelle e gas associati al fumo degli incendi boschivi spesso porta le persone a essere ricoverate in ospedale con problemi respiratori e cardiaci.

Per misurare l'impatto degli incendi sulla qualità dell'aria, Larsen e i suoi colleghi hanno analizzato diverse fonti di dati rilevanti raccolti tra il 2006 e il 2013. I dati includevano l'Hazard Mapping System (HMS) della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti che raccoglie informazioni satellitari quotidiane sulla presenza e la diffusione di pennacchi di fumo.

Anche, i ricercatori hanno fatto riferimento al sistema di qualità dell'aria dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, che monitora i livelli di inquinamento atmosferico in diversi siti negli Stati Uniti, e livelli di ozono e particolato fine in un dato giorno. Le particelle fini e l'ozono sono state collegate a una serie di problemi di salute.

Larsen e i suoi colleghi hanno scoperto che le concentrazioni di ozono erano in media dell'11,1% più alte nei giorni in cui si vedevano i pennacchi rispetto alle giornate limpide. Non sorprende, anche i livelli di particelle fini erano significativamente più alti del normale (33,1%) in tali giorni.

Per Larsen, una scoperta sorprendente è che anche la presenza del fumo degli incendi ha avuto un effetto a catena e l'effetto è stato maggiore per l'ozono. Mentre i pennacchi si sono verificati solo nel 6-7 percento dei giorni, questi pennacchi rappresentavano il 16% dei giorni non salutari a causa di piccole particelle e il 27% dei giorni malsani dovuti all'ozono.

"I giorni di fumo hanno rappresentato un numero sproporzionato di giorni con elevati livelli di indice di qualità dell'aria, indicando che aumenti moderati dell'inquinamento atmosferico regionale a causa di grandi incendi e trasporto di fumo a lunga distanza possono portare la qualità dell'aria a livelli insalubri, "dice Larsen.

Gli inquinanti provenienti dal fumo degli incendi hanno avuto un impatto maggiore in tutto il Massachusetts, Connecticut, Illinois, Indiana, e Kansas. I pennacchi spazzati dal vento hanno causato l'aumento delle concentrazioni di ozono su queste città.

"L'aumento della produzione di ozono nelle aree urbane è una preoccupazione a causa della dimensione della popolazione potenzialmente interessata e perché i livelli di inquinamento atmosferico potrebbero essere già elevati a causa di fonti locali e mobili, " spiega Larsen.