Dal 1970, più americani hanno vissuto nei sobborghi che nelle città centrali. Nel 2010, per la prima volta i suburbani erano più numerosi degli abitanti delle città e delle campagne messe insieme. Noi americani viviamo in una nazione suburbana.

Nonostante i numerosi sforzi concertati delle amministrazioni cittadine per attirare i residenti, suburbanizzazione continua in gran parte senza sosta. I dati del censimento all'inizio di quest'anno mostrano che i sobborghi delle città "Sun Belt" a clima caldo nel sud e nell'ovest continuano a crescere, mentre le città nel clima freddo "Snow Belt" del Midwest e del nord-est declinano.

Aree metropolitane più piccole con meno di 500, Sono cresciute anche 000 persone, legati al miglioramento dell'economia e alla creazione di posti di lavoro nei centri urbani più piccoli. Questo continuo spostamento verso le periferie ha notevoli ripercussioni ambientali.

Poiché le città e i sobborghi ospitano 8 americani su 10, le opinioni del paese sono spesso distorte. La maggior parte dei viaggi avviene all'interno o tra le città. Sebbene le aree rurali abbiano più di tre volte le miglia di strade delle aree urbane, più di due terzi dei 3 trilioni di miglia che i veicoli percorrono ogni anno negli Stati Uniti si trovano in aree urbane e suburbane.

Lavori, pure, sono prevalentemente incentrati sulle città. Meno del 2% della forza lavoro americana è impiegata in agricoltura.

Molti dei miei studenti sono sorpresi che la superficie occupata dalle città sia solo il 3% del territorio nazionale. Però, hanno ragione nel dire che le città hanno un impatto smisurato sull'economia. Nel 2016, le aree metropolitane hanno contribuito con 16,8 trilioni di dollari al prodotto interno lordo della nazione, oltre il 90% dell'economia del paese.

Con questa attività economica deriva un elevato utilizzo delle risorse naturali e una produzione concentrata di inquinamento. Sebbene la densità possa essere più efficiente quando si tratta di consumo energetico, il semplice numero di abitanti delle città significa che le città, nonostante una piccola impronta fisica, hanno una grande impronta energetica e di inquinamento.

L'aumento della suburbanizzazione mina parte dell'efficienza energetica ottenuta dalla vita ad alta densità nei nuclei urbani. Manhattan ha emissioni di gas serra pro capite inferiori rispetto ai sobborghi di New York, grazie a fattori come la vita in appartamento, costi elevati di proprietà dell'auto e trasporto pubblico esteso. Certo, non tutti possono permettersi di vivere a Manhattan anche se lo desiderano. I sobborghi a bassa densità sono un'alternativa conveniente.

Comunque, la vita suburbana può sembrare meno desiderabile. Con l'invecchiamento della popolazione degli Stati Uniti, gli anziani possono finire "bloccati nelle periferie, " lontano da un trasporto pubblico adeguato e incapace o non disposto a guidare. Nella mia università urbana, una struttura di pensionamento a uso misto è stata esaurita prima che il terreno fosse rotto. Negli Stati Uniti., ci sono più di 100 comunità di pensionati universitarie e il numero è in crescita.

La tendenza alla vita suburbana potrebbe presto finire. I millennial – la generazione nata tra il 1981 e il 1997 – sembrano preferire la vita urbana. Sono più felici nelle città, soprattutto grandi aree metropolitane, rispetto alle generazioni più anziane. La popolazione millenaria sta crescendo più velocemente nelle aree metropolitane della Cintura del Sole e negli stati occidentali, e il più lento nella Snow Belt. In cima alla lista delle aree metropolitane in più rapida crescita per i millennial ci sono Colorado Springs, Sant 'Antonio, Denver e Orlando.

I millennial seguiranno le generazioni più anziane nei sobborghi mentre si sposano, avere bambini, riprendersi dagli shock della Grande Recessione e trovare alloggi a prezzi accessibili? La giuria è ancora fuori.

Qualsiasi cosa succeda, è improbabile che le persone inizino a spostarsi dalle città e dai sobborghi per tornare nelle aree rurali. Anche se la maggiore connettività e l'Internet delle cose renderanno il lavoro a distanza più possibile di prima, le imprese continueranno a concentrarsi nei nuclei urbani, perché traggono profitto dalla vicinanza l'uno all'altro. (Un tempo i futuristi pensavano che il telefono avrebbe reso superflue le città affollate.)

Credo che è probabile che gli Stati Uniti rimarranno una nazione di periferie per un po' di tempo a venire. Ciò rappresenterà una continua sfida ambientale. Ma porterà anche una nuova serie di opportunità per i millennial, che si prevede supereranno i baby boomer entro il prossimo anno come la più grande generazione del paese. In che modo quella generazione rimodellerà le periferie in base ai propri bisogni e desideri senza esacerbare le attuali sfide ambientali? La risposta ha profonde implicazioni per la natura delle città e della vita urbana negli Stati Uniti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.