Un nuovo studio di Chad Furl, assegnista di ricerca post-dottorato, e Hatim Sharif, professore di ingegneria civile e ambientale presso l'Università del Texas a San Antonio, approfondisce il Wimberley 2015, Inondazioni in Texas che hanno distrutto 350 case e causato 13 vittime. Furl e Sharif hanno studiato i fattori che hanno portato alle catastrofiche inondazioni e hanno fatto luce su nuovi modi in cui le persone nelle aree soggette a inondazioni possono proteggersi da tragedie future.

Nel weekend del Memorial Day nel 2015, il fiume Blanco è salito a un record di 40 piedi. Il rapido aumento dell'acqua è noto come un'inondazione improvvisa, un termine familiare ai texani. Il Texas Hill Country, dove si trova Wimberly, è conosciuta come "Flash Flood Alley" perché conduce il Nord America come la regione più soggetta a inondazioni improvvise.

Il paesaggio aspro tende a contribuire a questo soprannome, oltre all'urbanizzazione. Man mano che le aree naturali diventano sempre più sviluppate, le inondazioni diventano più probabili perché l'accumulo di acqua piovana scivola dalle strutture in cemento senza un posto dove andare, mentre le piante e il suolo assorbono quell'umidità. Furl e Sharif affermano anche che le inondazioni improvvise sono comuni in Texas a causa delle due stagioni delle piogge abbondanti in primavera e in autunno che causano la sovrasaturazione del suolo di acqua piovana.

"Le inondazioni che si sono verificate a Wimberley nel 2015 non erano affatto insolite per la regione, " Sharif ha detto. "Aveva piovuto molto all'inizio del mese, quindi il terreno era già inzuppato. Non poteva assorbire più acqua piovana".

Un altro contributo significativo alle tragiche inondazioni è stato il movimento della tempesta su Wimberley e le aree limitrofe intorno al fiume Blanco.

"La tempesta è iniziata a monte e si è spostata a valle, con l'acqua, " ha detto Sharif. "Questo è molto importante, perché in un certo senso il fiume e la tempesta lavoravano insieme muovendosi nella stessa direzione. Di conseguenza, l'acqua è diventata più veloce e più alta perché veniva alimentata in modo perfetto da questa tempesta."

Lo studio di Furl e Sharif sottolinea inoltre che il 2015 è stato un anno senza precedenti per le inondazioni, battendo diversi record. Però, i ricercatori hanno anche visto battere di nuovo quei nuovi record nel 2016 e nel 2017, e chiedono di prestare maggiore attenzione a questi chiari, segnali di allarme inquietanti.

"Abbiamo assistito a catastrofiche inondazioni a Houston e altrove solo l'anno scorso, " ha detto Sharif. "I venti dell'uragano Harvey non hanno causato quella devastazione. Sono stati i 275 trilioni di libbre d'acqua che hanno intaccato la crosta terrestre nell'area di Houston".

Ingegneri civili come Furl e Sharif usano i termini "tempesta di 500 anni" e "tempesta di 100 anni" per riferirsi a eventi meteorologici che misurano la probabilità che un simile disastro si verifichi in futuro. Negli ultimi cinque anni, Flash Flood Alley ha visto due "tempeste di 500 anni" e una "tempesta di 300 anni". I ricercatori chiedono migliori preparativi per la tempesta alla luce di questa rivelazione, per consentire il blocco delle strade e l'evacuazione dei residenti.

"Dobbiamo fare meglio per i nostri cittadini, " ha detto Sharif. "Possiamo usare l'innovazione e l'intuizione per prevenire altre tragedie. È assolutamente alla nostra portata".