Nuove prove di come è stato creato il continente della Zealandia sono state pubblicate da un team internazionale di scienziati co-guidati dal professor Rupert Sutherland della Victoria University di Wellington, Te Herenga Waka.

La ricerca ribalta la teoria precedente e stabilisce un nuovo concetto geologico.

Professor Sutherland della Scuola di Geografia dell'Università, Environment and Earth Sciences faceva parte del team di ricercatori prevalentemente di GNS Science che hanno fatto notizia a livello mondiale nel 2017 quando hanno annunciato che la Zealandia dovrebbe essere considerata un nuovo continente a tutti gli effetti, Il settimo e il più piccolo della Terra.

La Nuova Zelanda a sud e la Nuova Caledonia a nord sono le uniche grandi masse di terra della Zealandia, altrimenti per lo più sottomarina, quale, a 4,9 milioni di chilometri quadrati, è circa due terzi delle dimensioni dell'Australia.

La sua crosta continentale è per lo più spessa tra 10 e 30 chilometri, che è più sottile dei 30-45 chilometri degli altri sei continenti, ma più spessa della crosta oceanica, che ha uno spessore di circa sette chilometri.

La prima spedizione scientifica di perforazione in Zealandia nel 1972 ipotizzò che fosse sott'acqua dopo che la sua crosta era stata allungata, assottigliato e strappato via dall'antico supercontinente del Gondwana (che comprendeva Australia e Antartide) circa 85 milioni di anni fa.

Sebbene le prove restino convincenti che questo fosse almeno una parte del caso, nuovi campioni raccolti e testati dal professor Sutherland e dai suoi colleghi durante un viaggio di nove settimane nel Mar di Tasman sotto gli auspici dell'International Ocean Discovery Program indicano un ulteriore fattore chiave:la successiva modifica della Zealandia durante la formazione dell'anello di fuoco del Pacifico circa 50 milioni di anni fa.

L'anello di fuoco del Pacifico è una zona di vulcani e terremoti che derivano dal processo geologico di subduzione, dove una placca tettonica affonda di nuovo in profondità nella Terra. Il processo attraverso il quale si è formata la zona è sempre stato un mistero.

"Proponiamo che un 'evento di rottura della subduzione' si sia propagato in tutto il Pacifico occidentale in quel momento, "dice il professor Sutherland. "Suggeriamo che il processo sia stato simile a un enorme terremoto super-lento che ha fatto risorgere antiche faglie di subduzione che erano rimaste inattive per molti milioni di anni. Questo concetto di "resurrezione per subduzione" è un'idea nuova e può aiutare a spiegare una serie di diverse osservazioni geologiche".

Come risultato dell'Anello di Fuoco del Pacifico, "cose ​​che erano in 1, 000 metri d'acqua sono saliti al livello del mare e poi si sono abbassati per essere più di 1, di nuovo a 000 metri di profondità, " dice. "Gli effetti permanenti includevano il New Caledonia Trough che arriva fino a Taranaki".

Il team del professor Sutherland comprendeva più di 30 scienziati della Nuova Zelanda, gli Stati Uniti, Italia, Spagna, Nuova Caledonia, Cina, Paesi Bassi, Germania, Brasile, Giappone, il Regno Unito e la Corea del Sud. Lo ha guidato insieme al professor Gerald Dickens della Rice University in Texas negli Stati Uniti.

Hanno usato un trapano da 300 tonnellate per fare sei pozzi fino a 900 metri sotto il fondo del mare, da cui sono stati raccolti e analizzati i nuclei di roccia e sedimento per indizi sui tempi e la durata del sollevamento di Zealandia.

"Abbiamo usato i fossili di tre dei siti per dimostrare che la Zealandia settentrionale è diventata molto più superficiale e probabilmente aveva anche aree di terra tra 50 e 35 milioni di anni fa. All'incirca nello stesso periodo, altri due siti sprofondarono in acque più profonde, e poi l'intera regione si abbassò di almeno un chilometro fino alla profondità attuale, "dice il professor Sutherland.

Le prove del team mostrano che eventi come la creazione dell'Anello di fuoco del Pacifico "possono alterare drasticamente la geografia dei continenti, e il record sedimentario conservato su Zealandia ci aiuterà a capire più in dettaglio come e perché è successo, e quali sono state le conseguenze per le piante, animali, e clima regionale".