Quando la California ha approvato la sua storica legge cap-and-trade nel 2006, i sostenitori speravano che il programma avrebbe fornito il modello per altri stati, e infine il governo federale, per risolvere la crisi climatica.

Ora, molti gruppi ambientalisti affermano sempre più che il programma ha fatto poco per frenare il cambiamento climatico. Peggio, dicono, sta danneggiando le aree a basso reddito e le comunità di colore più colpite dall'inquinamento.

Quelle preoccupazioni sulla giustizia ambientale hanno impedito al presidente eletto Joe Biden di scegliere Mary Nichols, che guida il California Air Resources Board, l'agenzia che sovrintende al programma, a capo dell'Environmental Protection Agency. E altri stati, dalla Pennsylvania a Washington, stanno ora ripensando a come potrebbero creare programmi simili.

"Dieci anni fa, cap-and-trade era il fulcro della legislazione federale sul clima e gran parte della comunità ambientale lo sosteneva davvero, " ha detto Michelle Chan, vicepresidente dei programmi di Friends of the Earth, un'organizzazione nazionale senza scopo di lucro ambientale.

"Avanti veloce fino ad oggi, " lei disse, e "la comunità ambientale ha imparato un paio di grandi lezioni, e il cap-and-trade è diventato uno strumento politico meno attraente nell'ultimo decennio".

Mentre i gruppi per la giustizia ambientale hanno guidato la protesta contro il cap-and-trade, altre note organizzazioni del movimento ambientalista sono divise sulla questione. Il Sierra Club si è opposto all'estensione del 2017 del programma cap-and-trade della California, dicendo che non basterebbe a limitare l'inquinamento. Un portavoce del Sierra Club non ha risposto a una richiesta di commento.

Altri gruppi, tra cui la California League of Conservation Voters, Consiglio per la difesa delle risorse naturali e Fondo per la difesa ambientale, ha definito il disegno di legge un "compromesso duramente combattuto" in un comunicato stampa e ha affermato:"i vantaggi del pacchetto superano le concessioni all'industria".

I programmi cap-and-trade funzionano fissando un limite alla quantità di anidride carbonica che può essere emessa ogni anno. Col tempo, tale limite è ridotto. Le imprese devono quindi acquistare crediti che consentano loro di produrre determinate quantità di carbonio. Le aziende che superano tali importi possono scambiare crediti con quelle che hanno extra. Lo stato utilizza il denaro generato da tali aste di credito per finanziare progetti volti a ridurre ulteriormente le emissioni. Gli inquinatori possono anche acquistare compensazioni, come i finanziamenti per proteggere le foreste, che può sostituire alcune riduzioni delle emissioni.

Molti leader della California chiamano ancora il programma un modello nazionale e un esempio di audace leadership climatica. Ma all'inizio di questo mese, più di 70 gruppi ambientalisti hanno scritto a Biden dicendo che Nichols aveva ignorato le ingiustizie ambientali create dal programma. Quella lettera ha messo nel mirino il cap-and-trade.

"Sotto cap-and-trade, i grandi inquinatori acquistano crediti invece di ridurre le emissioni, " ha detto Jim Walsh, un analista con il gruppo di advocacy Food and Water Watch, che era tra i gruppi che hanno firmato la lettera.

"Quei grandi inquinatori tendono a trovarsi vicino a comunità a basso reddito e comunità di colore, " ha detto. "Abbiamo visto aumentare le emissioni in [quelle] comunità a causa dei programmi cap-and-trade".

Il governatore di Washington Jay Inslee, un democratico, ha considerato questi problemi quando ha recentemente proposto un programma cap-and-trade per i maggiori inquinatori dello stato, compresi i fornitori di combustibili e gas naturale, produttori e importatori di elettricità. Mentre la struttura del programma è simile a quella della California, alcuni leader di Washington pensano che sia più su misura per affrontare i problemi di giustizia ambientale.

Una delle modifiche consentirebbe alle autorità di regolamentazione di fermare la vendita dei crediti di carbonio se il prezzo scende troppo in basso, impedire alle aziende di accumulare a buon mercato quote di inquinamento, disse Lauren McCloy, Consulente senior per le politiche energetiche di Inslee. Un altro meccanismo consentirebbe allo Stato di intervenire se il prezzo del carbonio da solo non riduce l'inquinamento in alcune comunità.

"Se [il Dipartimento di Ecologia dello Stato di Washington] vede un'entità non sta riducendo le emissioni o sta aumentando le emissioni, in particolare in una comunità che è stata fortemente colpita dalle disparità di salute, sarebbero in grado di imporre un limite alle emissioni specifico per entità, " ha detto McCloy.

Sebbene i dettagli non siano ancora stati definiti, McCloy ha affermato che il disegno di legge probabilmente consentirà alle aziende di acquistare compensazioni di carbonio al posto di alcune riduzioni delle emissioni. Ogni investimento effettuato dalle entrate del programma dovrebbe passare attraverso un'analisi del suo impatto sulle comunità a basso reddito e sulle persone di colore.

Ma molti rimangono non convinti che anche un programma cap-and-trade ben strutturato possa essere equo.

"Alla fine del giorno, vogliamo solo vedere le riduzioni [emissioni], vogliamo che la nostra gente veda la differenza sul campo nei loro quartieri, " disse Jill Mangaliman, direttore esecutivo di Got Green, un gruppo di giustizia ambientale con sede a Seattle.

"[Lo stato] ha il potere con un'azione normativa di andare dritto al cuore invece di creare queste scappatoie, " ha detto. "Crediti e compensazioni non sono riduzioni reali. Sono un modo per chi inquina di riscattare le proprie responsabilità".

Molti oppositori del cap-and-trade vorrebbero invece vedere limiti di emissioni rigorosi e una forte applicazione, regolamentare il carbonio come altri inquinanti invece di creare mercati elaborati per incentivare riduzioni graduali. Chiedono anche di interrompere lo sviluppo dei combustibili fossili, che sta contribuendo alle emissioni globali di carbonio che gli Stati Uniti non possono regolamentare.

"Siamo sempre stati a favore delle riduzioni dirette e della regolamentazione, " disse Ingrid Brostrom, assistente alla regia presso il Center on Race, Povertà e ambiente, un'organizzazione no profit per la giustizia ambientale con sede in California. "Questa sarà la soluzione migliore per le comunità di giustizia ambientale".

Mentre la California è riuscita a ridurre le proprie emissioni, i critici affermano che lo stato è stato troppo amichevole con gli inquinatori e che la maggior parte del progresso è venuto da una recessione, severi standard di inquinamento automobilistico e l'obbligo per i fornitori di energia di produrre più energia pulita.

"Il programma cap-and-trade della California è un ammonimento, " Brostrom ha detto. "Il concetto di commercio di inquinamento avrà sempre la tendenza a radicare le fonti di inquinamento dove si trovano, e questo accadrà nelle comunità a basso reddito e nelle comunità di colore".

Anche con un programma cap-and-trade più aggressivo, many critics think the credit-trading and offsets built into the policy create a "pay-to-pollute" incentive. A large oil company can buy extra carbon credits from others and invest in a forest conservation project in New York, rather than reducing toxic pollution at a refinery in a marginalized California community. While cap-and-trade has helped reduce emissions to some degree, the benefits have not been equally shared, and some who live near the state's worst polluters have seen their air quality worsen.

"We warned policymakers that the way cap-and-trade was being packaged is racist, " said Chan, who signed the letter opposing Nichols' appointment.

"Policymakers at the time said climate change is too important for us to let the disproportionate impacts that will occur in black and brown communities hold us back."

Three years ago, California lawmakers passed a 10-year extension to the cap-and-trade program. Assembly member Cristina Garcia, then the chair of the Natural Resources Committee, helped move the bill through her chamber, while state Sen. Bob Wieckowski, who led the Environmental Quality Committee, did the same in the Senate. Both Democrats had proposed revisions to the program, but when those failed, they felt pressure to pass the bill, a major priority of then-Gov. Jerry Brown, also a Democrat.

"If I had the courage, I wish I would have put the brakes on that bill, " Wieckowski said. "It hasn't done anything [to reduce emissions]. If we're supposed to reduce our emissions 40% [by 2030] with the cap-and-trade program, we're not gonna get there. It's not magic."

Wieckowski said regulators have set the price of carbon too low and allowed emitters to hoard credits, essentially "banking" future pollution. He also criticized the offset program, which includes forests that have since burned down in wildfires. While Wieckowski thinks a carbon tax may be a better approach, he would like to see stronger "guardrails" on cap-and-trade such as higher minimum prices at credit auctions and an elimination of offsets.

Garcia offered similar criticisms, saying it's far too easy for the worst polluters to pay their way out of meaningful change.

"We sold this to people with the co-benefit of clean air, but we haven't seen that co-benefit, " said Garcia, who lives in Bell Gardens, southeast of Los Angeles.

"We're still polluting in communities like mine, " she said. "It lets people keep polluting and offset it somewhere else. That's just trickle-down environmentalism. We've given cap-and-trade a chance for a while now, and maybe we can't fix it. Maybe it's time to walk away and try something different."

In a letter to Wieckowski earlier this year, California Secretary for Environmental Protection Jared Blumenfeld said he was working to reevaluate the extent to which the state's climate strategy should rely on cap-and-trade, as well as considering changes to the program to address emissions projections.

Rajinder Sahota, who oversees California's cap-and-trade program as an assistant division chief with the Air Resources Board, said many of the criticisms of the program are unfair.

She said cap-and-trade has played a key role in driving down power sector emissions. When California utilities need to purchase out-of-state power, the price on carbon makes it cheaper to buy renewable electricity, lei disse.

The program also has "constrained emissions" from growing further and will reduce allowances and offsets over the coming years, according to Sahota.

"The program is doubling in stringency over the next decade, " she said. "It looks nothing like it will look like over the next decade."

Meanwhile, Sahota said, toxic pollutants, unlike greenhouse gases, have until recently been under the jurisdiction of local air districts. The state agency gained authority to regulate those pollutants in 2017, and it's still evaluating where the worst impacts are being felt.

The greenhouse gas regulations in cap-and-trade should not be tied in with air quality issues, Sahota said.

"There is no definitive correlation between greenhouse gas emissions and [hazardous pollutants] in a facility, " she said. "To say that reducing one automatically reduces the other is not reality."

California has also sought to invest much of the revenue brought in from cap-and-trade into communities most affected by environmental issues, Sahota said.

Other leaders also still see a role for cap-and-trade. A coalition of Northeast states is using a cap-and-trade plan to regulate power plant emissions, a program known as the Regional Greenhouse Gas Initiative, or RGGI. Proponents say RGGI states have nearly halved their power sector emissions in a decade while generating billions in economic activity from the carbon payments.

But it's unclear if RGGI played a significant role in reducing emissions, as the replacement of coal plants with natural gas—a transition that has happened nationwide—seems to have driven much of the shift. Many of the states in the coalition are looking at a separate cap-and-trade program for transportation emissions, which would target fuel suppliers. All'inizio di questa settimana, Connecticut, Massachusetts, Rhode Island and the District of Columbia were the first to commit to the transportation sector cap-and-trade plan.

Pennsylvania Gov. Tom Wolf, un democratico, is seeking to join the RGGI coalition and has directed the state to participate in the transportation program as well. The Pennsylvania Department of Environmental Protection (DEP) noted that cap-and-trade will not solve the climate crisis on its own, touting its enforcement of other air pollution regulations.

"Cap-and-trade programs have shown that they do play a useful and cost-effective role in reducing carbon and other types of pollution, " said Jamar Thrasher, an agency spokesperson, in an email to Stateline. "DEP is keenly conscious of the need to prioritize communities near those pollution sources."

Meanwhile, Oregon Democrats have made attempts in the past two sessions to pass a statewide cap-and-trade bill. The plan would make Oregon the second state in the nation with such a program. Ogni volta, anche se, they've been thwarted as Republicans have fled the statehouse to block a vote from occurring.

After failing to increase their margins in the 2020 election, Oregon leaders say they're unlikely to revisit the issue next year.

New Mexico's Climate Change Task Force, a group appointed by Democratic Gov. Michelle Lujan Grisham, is currently evaluating market-based climate programs, such as cap-and-trade.

Maddy Hayden, a public information officer with the New Mexico Environment Department, said cap-and-trade can be effective at reducing pollution and boosting health outcomes. New Mexico is interested in working with other states or existing programs, lei ha aggiunto.

2020 The Pew Charitable Trusts.
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.