Quando le autorità iraniane hanno iniziato a sequestrare le bambole Barbie dai negozi di giocattoli di Teheran nel 2012, I dirigenti della Mattel Inc. hanno affrontato preoccupazioni non solo sull'abbigliamento delle bambole - minigonne e costumi da bagno considerati immodesti in un paese islamico - ma anche domande della Securities and Exchange Commission (SEC) degli Stati Uniti sui legami di Mattel con l'Iran.

Le attività commerciali statunitensi sono limitate dalle attività in Iran, che le autorità statunitensi hanno designato come sponsor statale del terrorismo (SST). Il numero di inchieste della SEC su potenziali legami terroristici è cresciuto notevolmente negli ultimi anni, e secondo una nuova ricerca della Fuqua School of Business della Duke University, l'aumento potrebbe ridurre la qualità della supervisione sulla rendicontazione finanziaria dell'agenzia.

"I commenti sul terrorismo stanno raggiungendo un livello di importanza critico in termini di ciò che la SEC chiede alle aziende, "ha detto Bill Mayew, un professore di contabilità Fuqua e coautore di ricerca, che è imminente nel Giornale di contabilità ed economia. "Gli investitori vogliono essere consapevoli se le società in cui investono stanno potenzialmente sostenendo il terrorismo, ma vogliono anche rendiconti finanziari corretti. La SEC deve bilanciare entrambi questi problemi per proteggere gli investitori".

Monitoraggio delle aree di interesse presso la SEC

maggio, insieme a Fuqua Ph.D. alunni Robert Hills di Penn State e Matthew Kubic dell'Università del Texas ad Austin, analizzato gli oltre 17, 800 lettere di commento dal personale di revisione della SEC dal 2005 al 2016. Le lettere di commento vengono in genere inviate dopo che il personale della SEC ha esaminato le divulgazioni di un'azienda per raccogliere ulteriori informazioni o notificare a un'azienda che i suoi documenti contengono inesattezze o errori.

Delle 825 lettere di commento inviate dalla SEC nel 2005, solo il 2,2% includeva commenti relativi a SST, l'analisi ha mostrato. Entro il 2016, quel numero era cresciuto fino all'8,4%. Il terrorismo è diventato un argomento tanto comune nelle lettere di commento quanto le domande su informazioni finanziarie come beni immateriali, riconoscimento delle entrate e tasse, ha detto Mayew.

I ricercatori hanno scoperto che quando le lettere di commento della SEC includevano riferimenti al terrorismo, le lettere avevano meno probabilità di identificare gli errori di rendicontazione finanziaria dell'azienda.

Per determinare i casi in cui gli errori sono stati rilevati e non sono stati rilevati, i ricercatori hanno analizzato le lettere di commento e le successive correzioni, o riformulazioni, dalle aziende che hanno ricevuto lettere di commento.

Tra le riformulazioni che in genere interessano di più agli investitori, quelle che contengono errori gravi, il tasso medio di rilevamento degli errori delle SEC è stato del 31,1%, i dati hanno mostrato. Il tasso di rilevamento degli errori è sceso al 10,6% quando le lettere includevano il tema delle rivelazioni sul terrorismo, i ricercatori hanno scoperto.

"La conclusione dal nostro articolo è che quando l'attenzione si sposta sul terrorismo sembra andare a scapito della supervisione della rendicontazione finanziaria, "May ha detto.

La SEC basa alcune delle sue indagini relative al terrorismo sui contenuti dei documenti finanziari, ma può anche esaminare in modo proattivo fonti come le notizie e i siti Web per l'azienda e le sue affiliate per informazioni sui possibili legami delle aziende con i paesi nell'elenco SST del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, che comprende anche Cuba, Corea del Nord e Siria.

Durante lo stesso anno la copertura di notizie ha suscitato l'interesse della SEC per Mattel, la SEC ha anche contattato Heinz dopo che i rapporti suggerivano che il suo ketchup fosse disponibile sia a Cuba che in Siria. Dopo l'informativa finanziaria, la copertura delle notizie era la fonte più comune a cui la SEC faceva riferimento nelle sue domande sui problemi SST, la ricerca ha mostrato.

Un afflusso di avvocati

L'attenzione della SEC ai legami finanziari delle imprese con i paesi SST è iniziata per volere del Congresso nel 2003 dopo che incidenti come gli attacchi del World Trade Center del 2001 hanno stimolato nuovi sforzi contro il terrorismo, ha detto Mayew.

I ricercatori hanno scoperto che questo ha coinciso con un cambiamento nella composizione del personale di revisione della SEC:il numero di avvocati del personale di revisione è cresciuto mentre il numero di contabili è diminuito, i ricercatori hanno scoperto. I dati hanno mostrato che i contabili avevano maggiori probabilità di porre domande contabili e rilevare errori nei rendiconti finanziari, mentre gli avvocati avevano maggiori probabilità di porre domande sulle attività legate al terrorismo, che limitava la probabilità che la revisione rilevasse errori.

I dati hanno mostrato anche quando i revisori della SEC hanno chiesto alle aziende di potenziali legami con SST, i revisori erano meno propensi a porre una domanda in merito alla rendicontazione finanziaria di base, che includeva argomenti come le politiche contabili, divulgazioni relative alla spiegazione narrativa di un'impresa sui suoi rendiconti finanziari (noti come divulgazioni MD&A), o metriche non GAAP (metriche che non rientrano in quelle riportate nei Principi contabili generalmente accettati).

"È noto che i principali argomenti di rendicontazione finanziaria sono associati a false dichiarazioni finanziarie, " Mayew ha detto. "L'interesse per SST spiazza le indagini su argomenti fondamentali di rendicontazione finanziaria, probabilmente alla base del motivo per cui le domande SST sembrano inibire la capacità della SEC di rilevare false segnalazioni finanziarie".

Il sec dovrebbe rivedere più o meno?

Gli esperti all'interno e all'esterno dell'agenzia si sono chiesti se la SEC sia sufficientemente adatta a regolamentare la divulgazione dell'SST. Già nel 2008, la Securities Industry and Financial Markets Association si è pubblicamente opposta alle attività della SEC, coinvolgimento in quelle che l'organizzazione professionale chiama questioni di sicurezza nazionale. Anche un ex presidente della SEC ha parlato pubblicamente dell'importanza dell'indipendenza della SEC dalla persuasione politica, e che la commissione ha, a volte, stato spinto in aree che potrebbero non rientrare nella sua missione principale.

Più recentemente, la SEC è stata anche chiamata a facilitare la responsabilità su come le aziende affrontano l'ambiente, sociale, e fattori di governance (ESG), e altri problemi sociali, come la diversità, equità e inclusione. Uno di questi inviti all'azione è stato recentemente scritto dalla facoltà del Global Financial Markets Center di Duke Law, invitando la SEC a integrare le informative ESG in una serie di aree.

"Poiché la SEC considera la regolamentazione della divulgazione in altri ambiti come ESG, la nostra ricerca dimostra che occorre riflettere attentamente su come la commissione modifica il proprio personale e su come ciò potrebbe estendersi ad altre aree come la rendicontazione finanziaria, " Mayew ha detto. "Se ora inizi a far esaminare ai membri dello staff della SEC se i documenti finanziari catturano adeguatamente il rischio di cambiamento climatico o il razzismo, Per esempio, potrebbe seguire lo stesso percorso delle indagini sui legami con il terrorismo".