L'incendio più distruttivo nella storia del Colorado è iniziato il 6 settembre, 2010. Per quattro giorni, ha bruciato un'area di circa 10 miglia quadrate intorno al Fourmile Canyon. Ha distrutto 168 case, più di qualsiasi incendio precedente nella storia del Colorado. I sinistri assicurativi ammontavano a circa 217 milioni di dollari, rendendolo l'incendio più costoso dello stato.

Ma non è stato il fuoco a fare di James Kaste, professore associato di geologia presso William &Mary, voglio studiare Fourmile Canyon. Furono le forti piogge che lo seguirono.

"C'è stato questo intenso incendio, " Kaste ha detto. "Ma dopo sono stati anni di aumento delle precipitazioni. Hanno avuto forti temporali nel 2011 e nel 2012 e poi c'è stata un'enorme inondazione nel 2013. Così diversi scienziati hanno iniziato a cercare di capire come i terreni hanno risposto a quel pugno uno-due".

L'estate dopo l'alluvione, Kaste e lo studente universitario di geologia Edward Abrahams '15 si sono recati al Fourmile Canyon per raccogliere campioni di terreno. Lo studio del suolo nel sito divenne in seguito il progetto di tesi senior di Abrahams. Il team di William &Mary è stato affiancato da ricercatori del Williams College e dell'Università del Connecticut.

Supportato dal Consorzio Keck Geology, un'iniziativa di ricerca universitaria multi-universitaria, il progetto mirava a comprendere gli effetti geomorfici di incendi boschivi estremi seguiti da inondazioni catastrofiche. La ricerca di Abrahams e Kaste sarà pubblicata su Processi e morfologie della superficie terrestre , la rivista della British Society for Geomorphology, entro quest'anno.

"Il nostro obiettivo era descrivere l'erosione del suolo dopo questo scenario di alluvione, " ha detto Kaste. "Le precipitazioni hanno colpito il paesaggio in modo relativamente uniforme nella nostra area di studio, così tutto il suolo era stato colpito da forti piogge, ma non tutto il terreno era stato colpito dal fuoco. Abbiamo analizzato i terreni delle aree non bruciate e bruciate e abbiamo utilizzato le firme isotopiche dell'erosione per misurare la quantità di suolo persa".

Quello che hanno scoperto è una relazione tra incendi e inondazioni che "ha il potenziale per cambiare sostanzialmente i futuri tassi di erosione" nella regione, hanno poi scritto nello studio. La loro ricerca ha mostrato che le aree più calde hanno sperimentato un tasso di erosione circa cento volte superiore al tasso di erosione naturale a lungo termine della regione.

"Gli incendi cambiano le proprietà del suolo, " spiegò Kaste. Aree con una fitta vegetazione, come i pendii esposti a nord del Fourmile Canyon, fornire più carburante per gli incendi boschivi, facendo bruciare i fuochi più caldi e più velocemente. Un intenso, fuoco rapido brucerà lo strato organico alla superficie del suolo, Kaste ha detto, che rende efficacemente il terreno idrorepellente. Invece di bagnare il terreno con l'acqua, lo taglia dentro.

"I terreni diventano idrofobici, " disse Kaste. "Così l'acqua non penetra nel terreno. Quando le piogge seguirono quel fuoco, i terreni non erano in grado di assorbire l'acqua e quindi scorreva nei fiumi e nelle strade. Le case sono state distrutte, la proprietà è stata danneggiata e le auto sono diventate parte del carico di sedimenti dei fiumi".

Si prevede che sia gli incendi boschivi che i forti temporali aumenteranno in frequenza e gravità con le mutevoli condizioni climatiche, disse Kaste. Dal 1970, gli incendi della regione sono quadruplicati sia per frequenza che per magnitudo, mentre l'area bruciata è aumentata di oltre sei volte.

"Questo accadrà molto di più e con molta più intensità, " Abrahams ha detto. "Questo è uno dei più grandi da asporto che ho ottenuto da tutta questa esperienza. È una ricerca importante per guardare al futuro e sapere quali saranno gli effetti e come questo può aiutarci a prevenire, o per lo meno, mitigarli».

Kaste dice che coloro che cercano di costruire case nella zona dovrebbero tenere a mente la loro vicinanza a fitte foreste e acqua corrente.

"Se dovessi costruire una casa lì, — disse Kaste. — Non vorresti una foresta intorno a te e vorresti essere ben al di sopra della valle del torrente.

Altrimenti, il proprietario della casa è a rischio di allagamento, anche se la sua proprietà sopravvive a un incendio, Egli ha detto.

"Sicuramente mi ha lasciato un apprezzamento per gli effetti che il fuoco può avere e quali sono le implicazioni per le persone che vivono in quei luoghi, " Abrahams ha detto. "Ti dà un apprezzamento del costo della vita in un posto così bello".