La rimozione di quasi tutti i detriti legnosi sul terreno dopo il taglio del legname può aprire la porta alla colonizzazione delle formiche rosse importate, secondo studi approfonditi nelle foreste gestite in North Carolina e Georgia.

I ricercatori della North Carolina State University hanno esaminato le comunità di formiche nei boschi di pino raccolto con vari livelli di rimozione del legno abbattuto, da zero a raccolta intensiva. Un mercato in crescita per i pellet di legno come forma di energia rinnovabile dà un incentivo a prendere in considerazione la rimozione degli steli degli alberi meno preziosi tipicamente lasciati a terra dopo il raccolto, che può essere utilizzato come fonte di biomassa legnosa per pellet.

"Quello che abbiamo scoperto è che se c'è una rimozione intensiva dei residui del raccolto fino al punto in cui rimangono pochi detriti legnosi grossolani sul terreno, è collegato a un aumento della colonizzazione delle formiche rosse importate e a una diminuzione della diversità complessiva degli invertebrati, " dice l'ex laureato in dottorato di Stato della Carolina del Nord Steven Grodsky, autore principale di articoli correlati sulla ricerca in Applicazioni ecologiche e Ecologia e gestione forestale.

Essendo una specie invasiva, le formiche del fuoco si spostano facilmente nelle aree disturbate, comprese le piantagioni di pini di recente raccolta, dice Grodskij. Perché le formiche del fuoco nidificano nella nuda terra, la rimozione di quasi tutti i detriti legnosi crea spazi ancora più invitanti per gli invasori per costruire i loro caratteristici tumuli e battere le specie di formiche autoctone, che svolgono importanti ruoli ecologici, come la dispersione dei semi.

"Le formiche di fuoco rappresentano un rischio per la salute umana e hanno effetti deleteri su altri animali, quindi la colonizzazione è un problema per le persone e la fauna selvatica, così come per i gestori del territorio, "dice Grodskij, ora co-direttore della Wild Energy Initiative e borsista post-dottorato in ecologia energetica presso l'Università della California, Davis.

I siti con più detriti legnosi sul terreno hanno favorito un'altra specie invasiva, la formica asiatica, precedentemente associati a foreste mature piuttosto che rigeneranti foreste di pini. La formica asiatica nidifica nei detriti legnosi, mantenendola fuori dalla competizione diretta per le risorse con la formica rossa importata.

Le formiche invasive, principalmente formiche rosse importate dal fuoco, dominavano le popolazioni complessive di formiche, rappresentando il 94 percento delle formiche che i ricercatori hanno catturato nelle trappole a caduta, anche se le formiche invasive costituivano solo il 19% dei gruppi di formiche identificati nello studio.

"La parola chiave è rimozione 'intensiva' del legno abbattuto, " Dice Grodsky. "Se lasci dietro dei residui del raccolto, non faciliterai una maggiore abbondanza di formiche del fuoco. Ma se prendi più che puoi, le formiche del fuoco saranno più abbondanti di quanto non sarebbero state altrimenti".

Le formiche e altri invertebrati necessitano di detriti legnosi per ripararsi, cibo e riproduzione. Per scoprire in che modo i diversi livelli di rimozione del legno abbattuto hanno influenzato gli invertebrati, I ricercatori dello stato NC hanno intrappolato ed esaminato 40, 000 invertebrati tensioattivi nelle piantagioni di pino raccolte per un secondo studio, pubblicato su Applicazioni ecologiche.

La rimozione di oltre l'85% della biomassa legnosa commerciale ha ridotto il numero e la varietà di specie di invertebrati nei boschi di pino rigenerati in North Carolina e Georgia, afferma il coautore Chris Moorman, un professore di stato della Carolina del Nord e coordinatore della pesca, Programma di biologia della fauna selvatica e della conservazione presso il College of Natural Resources dell'università.

"In precedenti ricerche con altri animali selvatici come gli uccelli, topi e rospi, non abbiamo visto questi effetti su una scala più ampia, ma per gli invertebrati abbiamo visto un numero inferiore di grilli delle caverne, moscerini dei funghi, millepiedi e scarafaggi di legno, " dice Moorman. "Gli invertebrati sono piccole creature, ma svolgono un ruolo importante nell'ecosistema, compresa la decomposizione del materiale vegetale in decomposizione, distribuendo semi e servendo come cibo per altri animali".

Nella Carolina del Nord, scarafaggi e grilli erano tre volte più abbondanti nei siti in cui non veniva rimosso il legno abbattuto rispetto a quelli con la rimozione più intensiva dopo la raccolta del legname, dice Moorman. Però, la maggior parte degli invertebrati non è stata interessata dalla rimozione della biomassa legnosa.

Entrambi gli studi evidenziano la necessità per i proprietari terrieri e i gestori delle foreste di essere consapevoli dei potenziali effetti a lungo termine della rimozione intensiva della biomassa legnosa, dice Grodskij. "La ricerca afferma un principio fondamentale di conservazione:non prendere tutto. Lascia qualcosa dietro, in questo caso, legno abbattuto."