L'area di campionamento a Larkman Nunatak. Credito:Imperial College London
Gli esperti imperiali hanno trovato una "traccia di pane" di detriti da un 800, Impatto meteorico di 000 anni fa
Intorno all'800, 000 anni fa, una meteora di 20 chilometri si è scontrata con la terra, producendo una zona di detriti in Australasia che copre un decimo della superficie terrestre.
Però, nonostante l'età relativamente giovane dell'impatto in termini geologici, e le dimensioni della meteora, la posizione del cratere risultante ci sfugge.
È un mistero. Se relativamente giovane, Un cratere largo 20 chilometri può sfuggire al rilevamento, come troviamo crateri da impatto che hanno molti milioni di anni?
Gli scienziati della Terra, il dott. Matthew Genge dell'Imperial College di Londra e il dott. Matthias Van Ginneken dell'Università di Vrije in Belgio, sono in missione per trovare il luogo dell'impatto.
Dottor Genge, dal Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra dell'Imperial, ha detto:"È un mistero. Se un relativamente giovane, Un cratere largo 20 chilometri può sfuggire al rilevamento, come troviamo crateri da impatto che hanno molti milioni di anni? E che speranza abbiamo di prevedere future collisioni se i crateri più vecchi possono semplicemente scomparire?"
Sentiero di briciole cosmiche
Gli scienziati hanno già trovato detriti dalla collisione, sotto forma di 'perline' vetrose di un centimetro di diametro note come tectiti, sparsi dall'Australia al Vietnam.
I detriti successivi all'impatto potrebbero aiutare gli esperti a trovare un misterioso cratere. Credito:Imperial College London
Si pensa che le tectiti inizino come spray fuso dall'impatto, e si sono insediati su un'area di oltre 150 milioni di chilometri quadrati.
Ora, Il Dr. Genge e il Dr. Van Ginneken hanno trovato versioni più piccole dallo stesso impatto, chiamate microtectiti, a sud fino all'Antartide. Hanno scoperto le minuscole strutture rotonde, che sono la larghezza di un capello umano, nel Larkman Nunatak nelle Grosvenor Mountains dell'Antartide.
Il Dr. Genge ha detto:"Abbiamo trovato minuscole sferule di vetro giallo all'interno di detriti glaciali in Antartide, e la nostra analisi di potassio e sodio suggerisce che questi sono stati lanciati più lontano dal cratere da impatto".
Lontano?
Durante e dopo un impatto, i livelli di potassio e sodio nei detriti risultanti diminuiscono durante il viaggio. I detriti più caldi finiscono più lontano, e finiscono per trasportare livelli più bassi di potassio e sodio, che fornisce una "bussola fossile" che indica l'area dell'impatto.
Una microtektite di Larkman Nunatak. È la larghezza di un capello umano. Credito:Imperial College London
Il Dr. Van Ginneken ha spiegato:"Ci sono alcune differenze significative tra le microtectiti antartiche e le tectiti più grandi trovate più vicino al luogo dell'impatto in Australasia. Le microtectiti contengono meno sodio e potassio, che si perdono facilmente in condizioni di caldo. Le nostre microtectiti sembrano essere state più calde, il che significa che sono più lontani dall'impatto iniziale.
"Seguire la scia di briciole di detriti dal caldo al freddo dovrebbe portarci al cratere".
Trovare detriti più caldi più lontani dal luogo della collisione sembra controintuitivo, ma il dottor Genge dice che questo effetto è prevedibile.
Ha spiegato:"Immagina un asteroide largo diversi chilometri che colpisce il suolo a una velocità di dieci chilometri al secondo. Inizialmente, tutta quell'energia si concentra nel punto in cui l'asteroide tocca per la prima volta il suolo, che vaporizza la roccia. L'energia quindi si sposta verso l'esterno e indebolisce la roccia che si scioglie mentre si diffonde".
Larkman Nunatak. La freccia indica dove sono state raccolte le microtectiti. Credito:Imperial College London
Rotta di collisione
Le meteore si schiantano sulla Terra più spesso di quanto si possa pensare, eppure, nonostante i loro effetti a volte catastrofici, i loro resti possono essere difficili da rilevare. Eppure la scoperta degli esperti ha più significato di un solo misterioso impatto anni fa:potrebbe aiutarli a trovare altri crateri mancanti.
Il Dr. Genge e il Dr. Van Ginneken credono che la loro tecnica di testare i livelli di potassio e sodio tra tectiti e microtectiti potrebbe aiutarli a tracciare impatti più antichi. Il Dr. Genge ha dichiarato:"Minicoli detriti da impatto sono sparsi su gran parte del globo, e probabilmente stanno offrendo indizi che non abbiamo ancora sfruttato."
Ciò nonostante, dicono che questa è la prova migliore che la collisione sia avvenuta nell'800, 000 anni fa, ma la prova definitiva risiede nel ritrovamento del cratere stesso. Il team spera che questi piccoli nuovi indizi aiutino ad aprire la strada.
