Il 20 aprile 2010, la piattaforma petrolifera Deepwater Horizon gestita da BP, si stava disconnettendo da un giacimento petrolifero scoperto di recente a 50 miglia a sud della Louisiana quando una cascata di malfunzionamenti delle apparecchiature ha causato un'esplosione ad alta pressione, uccidendo 11 lavoratori dell'impianto di perforazione. Per due giorni l'impianto bruciò e poi affondò. Mentre le squadre di risposta lavoravano per estinguere gli incendi di superficie, petrolio e gas dal tubo di perforazione rotto stavano vomitando a un miglio di profondità nel Golfo del Messico.

Questo geyser sottomarino di petrolio e gas è durato 87 giorni mentre i veicoli azionati a distanza hanno provato diversi metodi per fermare il flusso. Il successo alla fine è arrivato con uno sforzo "top-kill" ad agosto, ma non prima che quasi 210 milioni di galloni di petrolio e quasi 2 milioni di galloni di disperdenti avessero contaminato il Golfo del Messico. Poco dopo la tappatura della testa pozzo, le ultime notizie sugli eventi della fuoriuscita si sono fermate mentre l'attenzione nazionale si spostava su altri titoli.

Questo vuoto mediatico è comune a seguito di disastri ambientali (Fukushima, virus Zika, la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez) come crisi è considerata "finita" una volta che i titoli delle notizie girano altrove. Ma questa mentalità ignora gli sforzi di individui dedicati alla ricerca di soluzioni alle cause, e le conseguenze di tali disastri anni dopo che si sono verificati. Nel caso della fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon – che viene ricordata otto anni fa questa settimana – decine di ricercatori e studenti dell'USF hanno dedicato i loro studi alle cause e alle conseguenze ambientali degli scoppi di petrolio marino in modo che la società sia più preparata in caso di prossima mega fuoriuscita, anche senza l'attenzione dei media nazionali.

L'Università della Florida del Sud e il Florida Institute of Oceanography hanno preso provvedimenti di emergenza nelle settimane successive alla fuoriuscita del 2010, inviare ricercatori in aree del Golfo non ancora toccate dai milioni di galloni di petrolio fuoriuscito. USF ha raccolto campioni di quasi tutto:acqua, carote di sedimenti dal fondo marino, bile di pesce, fegato, così come campioni di muscolo e plancton. Questi campioni sono stati utilizzati come prova durante il contenzioso contro BP, con il risultato che il gigante dell'energia ha pagato 18,7 miliardi di dollari al governo federale, stato, amministrazioni di contea e municipali nel 2015 come sanzioni per la fuoriuscita; compreso 1 miliardo di dollari per i governi di Tampa Bay.

Questi sono stati gli ultimi pagamenti collegati alla fuoriuscita di BP. Il primo è avvenuto nel maggio 2010, quando la BP ha offerto volontariamente 500 milioni di dollari dedicati alla creazione di un programma di ricerca di 10 anni. Questi fondi sono stati distribuiti attraverso la Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) che finanzia in modo indipendente proposte peer-reviewed da consorzi e progetti di ricerca, compreso il consorzio C-IMAGE (il Centro per la modellazione e l'analisi integrata degli ecosistemi del Golfo) ospitato presso l'USF-College of Marine Science (CMS) di San Pietroburgo, FL.

L'istituzione di GoMRI ha portato un'attenzione diversa alle conseguenze di un grave disastro ambientale continuando a finanziare significativi per capire cosa è stato appreso dallo scoppio per migliorare il recupero, risposta e restauro, non se, ma quando si verifica la prossima fuoriuscita.

A partire dal 2011, C-IMAGE e USF hanno facilitato la ricerca di oltre 200 biologi marini internazionali, chimici, ingegneri e modellisti informatici per comprendere gli effetti delle fuoriuscite di petrolio negli ambienti marini, gli effetti dei disperdenti e la ripresa in tutto il Golfo del Messico. A dirigere il consorzio C-IMAGE c'è Steven Murawski, dottorato di ricerca, un professore presso l'USF-College of Marine Science, chissà quanto sia unico un decennio di finanziamenti per gli scienziati marini.

"Questo è raro, "ha detto Murawski. "Non capita tutti i giorni di dedicare 500 milioni di dollari alla ricerca scientifica a lungo termine, o in questo caso, ogni decennio. Le opportunità offerte dalla GoMRI consentono alla scienza di espandersi in modo naturale:troviamo qualcosa di nuovo con le fuoriuscite di petrolio, ne esploriamo le cause, impatti e come potrebbe accadere di nuovo".

Per esempio, durante le crociere di ricerca di emergenza nelle settimane successive alla fuoriuscita, i sedimenti del fondo marino contenevano tracce di petrolio. L'analisi chimica ha mostrato che parte di questo olio includeva disperdenti e olio bruciato dalla superficie che affondò insieme al plancton morente sul fondo del mare. Questo fenomeno precedentemente sconosciuto, conosciuta come neve marina oliata, è ora accettato come una componente considerevole del destino del petrolio durante gli scoppi di petrolio marino. La ricerca futura nell'ambito di C-IMAGE utilizzerà modelli informatici per prevedere la presenza e l'intensità della neve marina oleosa e quali impatti potrebbe avere sul fondo marino.

Dei 500 milioni di dollari, USF-CMS ha ricevuto 36 milioni di dollari dal 2011 per dirigere la ricerca dell'USF e di altre 18 università e agenzie di ricerca che esplorano le cause e gli impatti della fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon. C-IMAGE collabora a livello locale con l'Eckerd College e il Mote Marine Laboratory, e a livello internazionale con l'Università tecnica di Amburgo-Harburg, Germania, e l'Universidad Nacional Autónoma de México, per dirne alcuni.

"La forza della nostra ricerca sono i nostri partner e collaboratori, " ha detto Murawski. "Guardare un problema attraverso diverse prospettive - biologi, ingegneri, acquacoltori – ci aiuta a chiederci quali dovrebbero essere le nostre prossime domande e cosa è importante per i diversi campi."

Attraverso il lavoro di C-IMAGE, è stata continuata una linea temporale di 7 anni della ripresa del Golfo settentrionale, una linea di base a livello del Golfo del fondale marino e della salute dei pesci dagli Stati Uniti, acque messicane e cubane è stata completata, ed è stato sviluppato l'unico impianto sperimentale ad alta pressione della Germania, che studia gli effetti dei disperdenti e della biodegradazione.

Recentemente, la collaborazione tra l'USF College of Marine Science e l'Università di Miami prevede una generazione mancante di pesci nel Golfo del Messico, quasi dieci anni dopo la fuoriuscita. Strumenti predittivi come questi modelli di fuoriuscita di petrolio e ecosistemi sono l'enfasi mentre C-IMAGE raggiunge la fine del suo piano decennale nel 2020.

"Dare ai soccorritori una migliore comprensione di dove si sta dirigendo il petrolio, o quale potrebbe essere il danno all'ecosistema è il nostro obiettivo, " ha detto Murawski. "Se non diamo ai soccorritori che combattono gli incendi o proteggono le spiagge e le paludi qualcosa con cui lavorare, ci chiederemmo cosa abbiamo veramente imparato in 10 anni di ricerca. Riassumeremo anche le nostre scoperte scientifiche in una serie di libri in due volumi che sarà pubblicata nel 2019."

GoMRI ha distribuito l'ultimo dei suoi fondi nell'autunno del 2017. USF e C-IMAGE è una delle sole quattro università a completare un programma di ricerca completo di dieci anni (Università di Miami, Università del Texas ad Austin, e Louisiana University Marine Consortium).

Anche con il disastro di Deepwater Horizon come ricordo per alcuni, L'USF continua a coinvolgere partner internazionali per migliorare la comprensione sociale delle principali fuoriuscite di petrolio.