Cambiamenti nella circolazione dell'Oceano Pacifico settentrionale circa 15, 000 anni fa rilasciarono grandi quantità di CO2 nell'atmosfera, aiutando a riscaldare il pianeta e a porre fine all'ultima era glaciale, secondo una ricerca degli scienziati dell'Università di St Andrews.

Il nuovo studio, pubblicato oggi (23 aprile) in Geoscienze naturali , ha anche scoperto che i cambiamenti nella circolazione hanno portato a una riduzione della quantità di ossigeno nelle profondità dell'oceano. I risultati aiuteranno gli scienziati a comprendere i processi che controllano lo scambio di CO2 e ossigeno tra l'oceano e l'atmosfera.

I ricercatori hanno misurato la composizione chimica dei gusci di minuscolo plancton fossile, chiamati foraminiferi, che hanno usato per ricostruire lo scambio di CO2 tra l'Oceano Pacifico settentrionale e l'atmosfera alla fine dell'ultima era glaciale, un periodo in cui i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera aumentavano. Hanno scoperto che il Pacifico settentrionale ha rilasciato grandi quantità di CO2 nell'atmosfera circa 15, 000 anni fa, un tempo in cui anche le correnti oceaniche nell'Atlantico stavano cambiando rapidamente. I risultati hanno mostrato che il rilascio di CO2 dal Pacifico settentrionale è stato causato da un cambiamento nella sua circolazione e potrebbe spiegare un calo dei livelli di ossigeno nell'Oceano Pacifico visto allo stesso tempo, scoperto per la prima volta più di 20 anni fa. Gli scienziati stanno osservando una simile perdita di ossigeno dall'oceano mentre il clima cambia oggi.

Autore principale, Dr. Will Gray della School of Earth and Environmental Sciences dell'Università di St Andrews, ex University College London, ha dichiarato:"La scorsa settimana abbiamo assistito a nuovi studi preoccupanti che ci mostrano che le correnti oceaniche nel Nord Atlantico stanno rallentando. Nel nostro studio vediamo cambiamenti molto rapidi nel clima del Nord Pacifico che pensiamo siano collegati ai cambiamenti passati nelle correnti oceaniche in l'Atlantico. Questo ci dà un esempio del modo in cui le diverse parti del sistema climatico sono collegate, in modo che i cambiamenti nella circolazione in una regione possano portare a cambiamenti di CO2 e ossigeno dall'altra parte del pianeta".

Il Dr. Gray ha aggiunto:"L'Oceano Pacifico settentrionale è molto grande e appena sotto la superficie le acque traboccano di CO2; per questo motivo, abbiamo davvero bisogno di capire come questa regione può cambiare in futuro, e guardare al passato è un buon modo per farlo".

Co-autore Dr. James Rae, anche dall'Università di St Andrews, ha aggiunto:"Sebbene l'aumento di CO2 causato da questo processo sia stato drammatico in termini geologici, è successo molto lentamente rispetto al moderno aumento di CO2 causato dall'uomo. Gli esseri umani hanno spinto l'aumento di CO2 nell'atmosfera tanto quanto l'aumento di CO2 che ha contribuito a porre fine all'ultima era glaciale, ma l'aumento di CO2 causato dall'uomo è avvenuto 100 volte più velocemente. Ciò avrà un enorme effetto sul sistema climatico, e uno che stiamo appena iniziando a vedere."