Lo sbiancamento della barriera corallina è una prova evidente dei danni inflitti dal cambiamento climatico globale agli ecosistemi marini, ma un gruppo di ricerca guidato da scienziati dell'Università della California, Irvine ha trovato motivo di speranza. Mentre molti coralli stanno morendo, altri stanno mostrando resistenza all'aumento delle temperature della superficie del mare, indicando possibili indizi per la sopravvivenza e il recupero di questi habitat acquatici di vitale importanza.

"Le osservazioni sul campo hanno mostrato un'eterogeneità o una frammentarietà del processo di sbiancamento a scala di barriera corallina, il che significa che alcuni coralli rispondono in modo diverso allo stress da calore, "ha detto Aryan Safaie, autore principale di uno studio pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura .

"Sappiamo che alcune specie sono più tolleranti termicamente di altre, " ha aggiunto. "Ma il nostro studio mostra inoltre che alcune posizioni all'interno di una barriera corallina potrebbero essere più suscettibili di consentire ai coralli di persistere di fronte all'aumento della temperatura dell'acqua".

Per giungere a questa conclusione, safaie, un dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale dell'UCI, disse che era necessario esaminare più da vicino le barriere coralline sia in termini di spazio che di tempo, piuttosto che affidarsi esclusivamente a prodotti di telerilevamento satellitare. Lui e i suoi collaboratori hanno analizzato decenni di dati sul campo raccolti in 118 località in cinque regioni della barriera corallina in tutto il mondo, tra cui la Grande Barriera Corallina vicino all'Australia e i siti nell'Oceano Indiano, L'oceano Pacifico, Mar dei Caraibi e Mar Rosso.

"Le immagini satellitari sono indispensabili per darci il quadro generale e fornire strumenti per proiezioni a lungo termine della salute degli oceani, " ha detto. "Ma, questi veicoli spaziali raccolgono dati solo una o due volte alla settimana, semplicemente non è sufficiente per fornire una chiara comprensione della variabilità giornaliera e oraria delle condizioni oceaniche, a meno che non si guardino osservazioni sul campo riportate più frequentemente".

Il team ha scoperto che nelle zone della barriera corallina con una maggiore variabilità della temperatura ad alta frequenza - la temperatura dell'acqua aumenta durante il giorno e scende di notte, giorno dopo giorno - era meno probabile che si verificasse uno sbiancamento grave.

"Pensiamo ai coralli come a questi organismi termicamente sensibili, e che la variabilità della temperatura significherebbe che avrebbero sempre avuto più difficoltà, " ha detto la coautrice Kristen Davis, Professore assistente UCI di ingegneria civile e ambientale e scienze del sistema terrestre. "Anziché, quello che abbiamo scoperto è che una maggiore variabilità della temperatura giornaliera ha reso i coralli più forti e più resistenti quando si è verificato un evento di stress termico".

Il risultato di questo lavoro, secondo Davis, è che gli scienziati ora hanno un modo migliore per prevedere l'esito degli eventi di sbiancamento della barriera corallina, che possono portare a migliori strategie di conservazione.

"Mentre ci muoviamo in un momento in cui i coralli sono minacciati dal riscaldamento globale, se ci sono dei coralli viventi che rimangono su una barriera corallina dopo un evento di sbiancamento, ci sarà del materiale genetico per ripopolare la barriera corallina con coralli più resistenti termicamente, " lei disse.

Davis ha affermato che sono necessari ulteriori lavori per identificare dove vivono questi super coralli, in modo che quelle aree possano essere protette dalla pesca eccessiva e dallo sviluppo.